CHAPITRE V ROUSSEAU-SA CRITIQUE DE LA SOCIÉTÉ

l. L*homme et l'écrivain. — IL L'état de nature. — IIL Origine de la propriété

et de l'inégalité. — lY. Critique de la société.

De tous les écrivains qui figurent dans cette élude, le plus considérable est, à coup sûr, J.-J. Rousseau. Par la célébrité de son nom autant que par l'importance socialiste des doctrines qu'il développa, il mérite de nous arrêter. Il est mentionné dans toutes les histoires du socialisme et de nombreuses et longues études lui ont été consacrées. Au xviii® siècle, son influence fut très grande et presque prépondérante pendant plusieurs années. Comme le dit très justement Grimm, il n'eut pas des admirateurs, mais des dévots*. Pendant une grande partie de notre siècle cet enthousiasme persista ; et, de nos jours encore, l'hommage que rendent certains esprits à Rousseau ressemble plus à un culte qu'à une admiration raisonnée *. *

A notre point de vue spécial, une littérature considérable s'est naturellement formée et il serait difficile de dire quelle est l'opinion dominante. Les théories de Rousseau sur la propriété et la société ont soulevé d'ardents débuts. Des orthodoxes le revendiquent pour leur et le défendent contre tout soupçon d'hérésie. D'autres le rendent responsable du socialisme et de l'anarchie modernes. Parmi les socialistes, les uns le réclament hautement comme ancêtre, d'autres le repoussent avec dédain. Leroux en fait un éloge enthou-

1. Correspondance, t. VIII, p. 4C3: « Il e«t né, ajoute-t-ii, avec toutes les qualités d'un chef de secte. »

2. <( Toutes nos théories politiques actuelles sont dans le Contrat social, toutes nos aspirations de justice sont dans le Discours sur Vinégalité » s'écrie. M. John Grand Carteret (/.-J. Rousseau jugé par les Français d' aujourd'hui^ Parii, 18DU, in-16, p. vu.)