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17i LE SOCIALISME ET LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

une proclamation de 28 germinal an II, nous ne voulons pas de vos propriétés. » En dehors des pillards qui virent dans la domination jacobine un moyen de masquer leurs goûts de rapine, le parti populaire jacobin ne voulut que les mesures nécessitées par la famine et par la défense nationale contre Tennemi extérieur et intérieur. Ce ne fut pas un parti socialiste, ce fut une bande de patriotes, allâmes et en danger, qui eurent besoin de manger et de se défendre. Sans doute des idées de rénovation complète durent enflammer quelques cerveaux, et voler de bouche en bouche parmi ces hommes qui se trouvaient les maîtres momentanés de la France et de toute sa richesse. Mais, de même que chez les jacobins nous n'avons pas trouvé le plan positif d'une réforme radicale de la société, de même nous ne pouvons recueillir parmi le peuple aucun témoignage qui permette d'affirmer l'existence d'une conception nouvelle de la justice sociale et d'un véritable sentiment de réforme.

Si la chute de Robespierre marque la ruine du parti jacobin, elle fut loin de ramener le calme, la prospérité et les idées modérées; on pourrait presque dire tout au contraire. C'étaient en somme la faim et la misère qui avaient, en grande partie, soulevé la haine contre les riches qui mangeaient, et qui avaient imposé les taxations, le maximum et les distributions de vivres. Or, après la chute de Robespierre, la misère et la famine ne firent que

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croître; les mesures lévulutionnaires fiirciil a[>[>li(|iiées avec uioiiis de rigueur ou abolies; l'assif^nal suhil des variations fanlastiqurs ; les vivres montèreut à des |tiix exorbitants, ('r fui jiarnii la classe populaire, les oiiviirrs, et les pelils rentiers un sui'saiil de misère (jui coïncida avec la réaction pMlili(|ue issue du !l tbermidoi-. Les survivants du parti jacobin eurent nalurellement beau jeu à exploiter les soulTrances du peuple pour en pousser une fraction à reL;relter le régime de la Terreur, tandis «pTune autre, peut-être plus nombreuse, aspirait vaguement au retour de la royauté qui s'identifiait avec la paix. La misère et la faim rendaient intolérable l'état de cboses existant; et tout régime politique semblait préférable, qui donnerait à manger. « 11 est temps, s'écriait Vaneck, un des émeutiers du 12 germinal, que la classe indigente ne soit plus victime de l'égoïsme des riches et de la cupidité des marchands *. » L'émeute du i"'' prairial fut amenée par l'union des affamés et des jacobins comme le prouve le cri de ralliement: « Du pain et la constitution de 1793 ». La misère était efl'royable. Des hommes mouraient de faim « comme des mouches »; d'autres se tuaient pour éviter des excès de souffrance. Un rapport de police du 23 ventôse an IV remarque : « Le louis a été porté à 200 livres. On demande à grands cris du pain dans toute la République; on dit que le Français saura toujours se contenir s'il a du pain, qu'il ne connaîtra plus personne s'il en manque. Le peuple voit avec crainte tous les écrits

1. Bûchez et Houx, op. cit.. t. XXXVI, p. 269. L'émeute fut probablement causée par une diminution des distributions de vivres : Schmidt, Paris pendant la Révolution, t. II, p. 304.

incendiaires. » Bientôt les rapports deviennent plus alarmistes : « Le peuple, disent-ils, maudit la république.... Il a|)pell(^ le règne de Robespierre ». Le 29 brumaire an IV, ils notent : « La faim et le desespoir ont couvert d'un voile épais les mots : respect aux propriétés. Le peujde arrive à un paroxysme de haine contre les agioteurs et les accapareurs. » Voici le bulletin du 5 frimaire : « Esprit public : misère extrême, désolation, plaintes, murmures, jurements et désespoir^ ». Tous les esprits se tournent, dit-on, vers le jacobinisme et le royalisme. Les anciens journaux jacobins se livrent aux excitations les plus violentes et naturellement trouvent un auditoire disposé à les écouter.

On peut aisément se figurer comment, dans un tel milieu, la conjuration de Babeuf put naître et recruter des adhérents. Il est assez difficile d'évaluer leur nombre. Beaucoup d'écrits signés de plumes variées approuvent les doctrines de Babeuf. IJne Adresse des ouvriers de Payais au Directoire exécutif est reproduite dans le m 81 de VAmi du peuple, journal qui suivit avec enthousiasme le procès de Babeuf : « Souffrirez-vous plus longtemps, disent-ils, que la classe laborieuse et utile soit la victime de celle qui possède tout et qui ne fait rien?... Ouvrez des travaux pour occuper la quantité innombrable d'hommes qui n'ont rien à faire et qui encombrent les hôpitaux où la plupart meurent... Souvenez-vous que la persécution fait des martyrs, Toisiveté des fripons et la faim des enragés ».

1. Schmitlt, Tableaux de Paris..., t. II, p. 300; 444; 457, etc.

Nous connaissons les noms d'un assez grand n(>ni])ro des complices de Babeuf. Lui-mrme. dans son jouinal et {dus lard dans sa défense, se vantait d(\s adhésions (jifil rrccvait journellement. Une lettre du Pas-de-Calais déclarait : (( N'oublions jamais que le citoyen d'une républi(jue ne peut faire un pas sans marcher sur son terrain, sur sa propriété ». Il av.iif des correspondants dans le Mont- Blanc, la Manche, le Var, l'armée de l'Ouest, les Alpes, le Uliin, la Moselle, etc. La Société des Égaux d'Arras et la Société de Saint-Omer lui envoyaient leur approbation \ On citerait aisément d'autres noms. A la vérité, il ne faut [)as oublier que Babeuf avait intérêt à exagérer le chiffre de ses adhérents; il fut en réalité suivi par un très petit nombre; et parmi ceux-là même, comme nous l'avons vu, beaucoup ignoraient sa véritable doctrine et ne voulaient que la constitution de 1793. Nous n'avons donc nulle raison sérieuse de croire que la conjuration de Babeuf ait eu quelque popularité. Il semble au contraire à peu près certain que la masse du peuple y fut indifférente. On se contenta au faubourg Saint-Antoine et en plusieurs autres lieux de lire avec curiosité ï Analyse de la doctrine de Babeuf qui y était placardée. Quelques-uns révoquèrent en doute le complot. D'autres soupçonnèrent le Directoire d'en avoir exagéré la portée. En général on le désapprouva et l'on fut satisfait de l'arrestation des conjurés -.

L'agitation des esprits ne fut toutefois pas étouffée par