INTRODUCTION

Ce volume se compose de dix articles : les uns sont inédits ; les autres, en majorité^ ont paru au cours de ces dernières années dans différentes revues : Revue historique^ Révolution française^ Revue générale internationale^ Revue pour les jeunes filles- Je n'ai fait qu'y ajouter un petit nombre de. notes et de corrections. Quelques-uns de mes héros ont d'ailleurs déjà été cités brièvement dans mon ouvrage sur le Socialisme au xviii^ siècle ou le seront dans celui que je prépare sur le Socialisme et la Révolution française. Ils ont tous vécu dans la période qui s'étend entre la fin du xvii* siècle

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et les dernières années du xviii% et ils offrent ce trait commun d'être à des titres divers des précurseurs du socialisme. Jusqu^au moment où je me suis occupé d,'eux, ils étaient complètement inconnus ou l'étaient au moins en tant que socialistes. 11 me semble que chacun d'eux offre à l'histoire quelques traits intéressants. Mrs AfrsL Behn^ à peu près ignorée en France, a eu son heure de célébrité en Angleterre ; c'est elle qui, la première, présenta dans le monde littéraire ce type du « bon sauvage » destiné à une si étonnante fortune. Presque en même temps qu'elle, un demi-siècle avant Rousseau et le règne de la sensibilité, Gueudeville mettait dans la bouche des Hurons, vrais w hommes de la nature )),des diatribes violentes contre la société. Tiphaigne de la Roche est un type assez curieux du romancier à thèse au xviii' siècle. L'exemple de Beaurieu nous montre jusqu'à quel point l'influence de Rousseau put oblitérer le jugement d'un très honnête homme de sens moyen. Esprit très supérieur, moins chimérique, plus scientifique et très mo-

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dernt!, malgré la bizarrerie de f[uel((iies-iiiis de I ses paradoxes, Linguet, d&ns la seconde moitW [ du xvm' siècle, se livraà une critique singulièrement âpre de la condition créée aux travail- I leurs dans la société moderne. Deux utopistes I paisibles et doux, Gosselin et Cliappuis, pen- ! sèrent, au moment où la France dut se régénérer, lui apporter le remède universel à tous les maux sociaux : le premier lui montra les ' moyens de se transformer en «ne république égalitaire ; !c deuxième M si ébloui de Texcel- 1 lence de la communauté, qu'il rêvait qu'il en perdit la tête. John OswaW, médiateur entre I le jacobinisme anglais et celui de Paris, rêva lui aussi pour l'avenir un état d'où l'inégalité [ serait absente. Contemporain des Babouvistes, [ l'auteur anonyme du Plan de conriliation prétendit indiquer des moyens pacifiques et doux I pour arriver au communisme le plus parfait. Enfin Caffarelli duFslga-, qu'auraient pu con- 1 naître Fouricr et Saint-Simon, porta sur lui à llravers ses campagnes un manuscrit oix il dé- I montrait les vices de la propriété. 11 fut le der-

nier exemple du socialiste du xviii° siècle : sensible, philosophe et moraliste.

Je ne prétends pas que les écrivains que je viens de citeraient eu du génie et qu'ils doivent figurer parmi l'élite des penseurs de leur temps. Mais ils ont leur importance historique, d'autant plus réelle qu'ils ne furent pas des cas absolument isolés et que, généralement, derrière chacun d'eux il se trouva quelques rêveurs encore plus dénués de talents, mais imbus d'idées analogues. Les idées, comme les peuples, traversent avant la période historique une période héroïque, légendaire, où elles sont en formation. Assurémentle socialisme moderne a sa véritable origine dans les imperfections de l'état social créé par la grande industrie ; et ce n'est que dans notre siècle, et même surtout dans sa seconde moitié, qu'il s'est constitué. Mais il y a longtemps qu'il a eu des précurseurs. Le XVIII'' siècle en particulier lui en a fourni un grand nombre. Sans doute, ils ne se placent pas en général au même point de vue que nos contemporains. Leur socialisme est, si l'on peut