MALTHUS

Y eut-il ou non des éléments socialistes sous la Révolution française ? S'il y en eut, quel fut leur caractère ? Ces deux questions sont d'un intérêt historique considérable ; malheureusement, elles ont été plus souvent tranchées en raisons de convictions politiques que d'après Texamen seul des faits par ceux qui en ont véritablement senti et mesuré l'importance.

Lorsqu'on a étudié impartialement, les documents de répoque, il est cependant facile de déterminer, d'une manière générale, le rôle de la Révolution française dans l'histoire du socialisme.

'. SOCIALISMB UTOPigL'K

Qiiaïui la France fut. appelée en 1789 rédiger le bilan de ses besoins et de ses vœux de réforme, les aspirations vers un bouleverse- J ment de la propriété et vers la rénovation j totale de la société furent à peu près insigoitiantes, pour ne pas dire nulles. Il y avait trop j d'abus eriants à combattre, trop de demandes immédiates à formuler, pour que les rédacteurs i des cahiers songeassent à donner une portée ] pratique aux rêveries de quelques philosoplies du xvm' siècle. Sans doute la suppression des i droits féodaux et la confiscation des biens du clergé furent une atteinte portée à ce que beaucoup d'hommes regardaient comme une propriété légitime. En réalité, dans l'esprit de ceux qui provoquèrent ces mesures, il n'y avait ■ nulle velléité socialiste : et c'était précisément a» nom du droit de la propriété individuelle, et au Hom de celle de l'Etat, qu'ils les réela- , maient. Toujours est-il que, du jour où furent J lancées les premières attaques contre ces pri-, vilèges, il y eut chez ceux qui se trouvèrentJ lésés le sentiment que le droit de propriét(ïl

JEA>--CI,AtinE CUAPi>i;iS

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était en danfîer. C'étaiL presque un lieu commun l'tiezles théoriciens politiques de la fin du sil'cle de déclarer que, si la nation était appelée ' à se prononcer par le suffrage universel sur la légitimité des propricUés, elle on demanderait le partage égal entre tous les citoyens : << Quel serait, demande Leroy de Bariiicourt en 1789, quel serait le vœu positif de la nation réellemenl assemblée, ou au moins de la grande majorité ? Ce serait qu'on réunît en masse toutes les propriétés et qu'on en fit un partage égal, ou que la communauté naturelle des dons du Créateur fût rétablie. » Il parut que les premiers actes de la Révolution étaient un acheminement vers ce bouleversement radical, et l'attention fut violemment attirée par les réclamations dos privilégiés sur la question de la propriété.

On constata bientôt que l'égalité civile et politique n'établit pas le bonbour universel. La condition des pauvres, au lieu de s'améliorer, s'aggrava par suite des désordres, de l'inquiéicertitude générales, et par suitfl

LE 30CIM.tBME UTOPIQOK

de la disiîlte qui en résulta. D'autre part, raison même des progrès accomplis, et comme il arrive dans toutes les révolutions, quelques esprits aventureux commencèrent d'entrevoir, non sans doute pour le présent, mais pour un avenir mal déterminé, un état social beaucoup plus parfait. Les législateurs, sentant la nécessité de rassurer les esprits, et d'ailleurs com- . plètement sincères avec eux-mêmes, proclamaient à chaque occasion l'inviolabilité de toutes les propriétés ; dès la fin de 1790 néanmoins, on voit poindre des idées socialistes chez les membres du Cercle Social où figurent des hommes de toutes nuances ; sans doute, ils répugnent à toute mesure violente, et leur cri- , tique demeure toute théorique. Mais elle avait I son importance à un moment où tout s'organisait ou se désorganisait dans l'Etat. Le parti jacobin fut pratiquement plus hardi. Sans contredit, c'est fort a tort que les Girondins, depuis la fm de 179-i, lui reprochèrent sans cesse de tendre à la loi agraire. Telle n'était pas assurément l'intention des Montagnards.

lEiN-CLAUDE ORAPMIIS

Iflîi

Mais, en iiifHne temps que leurs thiîoriciona proclamaient le droit absolu de l'f'lnt sur la propriëtf?, et la convenance qu'il y aurait pouiune république à établir la plus ^rando égaillé possible parmi ses citoyens, les nécessitiîs do ta défense nationale et de l'état de crise où se trouvait la France les obligeaient à faire la guerre aux riches el à porter mainte atteinio au droit strict de la propriété individuelle. C'étaient h leurs yeux des mesures passafît'i'es. la patrie se trouvant en état de siège, et ils w songeaient point à nu bouleversement. Mais leurs ennemis leur reprochaient d'y viser, que dis-je ? de l'opérer, et il faut reconnaître que parmi eux, quelques-uns rattachèrent les actes accomplis à des intentions véritablement sot^alistes el conçurent l'idée d'un Ëtat communiste et égalilaire. Ces conWctîons, sans devenir populaires, gagnèrent un certain nombre d'esprits ; et, quand la réaction qui suivit le 9 thermidor aboulil h la proclamation de la Con»litulion de l'an III, regardée comme arbttncratique et antijacobiaet elles s'exaspérèrent chez

lOO LK SOCIALISME UTOPIQUE

les meneurs du parti babouviste. Tous les partisans de Babeuf n'avaient pas, souvent même ne soupçonnaient pas, les idées de leur chef. Quelques-uns pourtant voulaient comme lui la communauté des biens ; et, en dehors d'eux, les idées égalitaires étaient en faveur auprès de bien des hommes qui n'avaient rien de révolutionnaire, comme auprès de ceux qui voulaient une révolution seulement parce qu'ils n'avaient pas de pain. La conspiration de Babeuf échoua; elle discrédita complètement le communisme ; et la propriété individuelle sortit fortifiée de la crise qu'elle venait de traverser. On s'y attacha d'autant plus que le nombre des propriétaires s'était multiplié et qu'elle avait paru plus minacée. Le Code civil est l'expression nette et naturelle des idées de ceux qui venaient d'acquérir des biens nationaux. Rompant avec la tradition de la plupart des philosophes du xviii*' siècle, et reprenant la théorie de Locke, des physiocrales et d'Adam Smith, ils proclament la propriété un droit primitif et sacré de Thomme, antérieur à toute convention et

JBAN-CL*UDK CHAPPUIS

supiifiPtir nu droit de rKl.il hii-mrine; ce dogme est devenu la base des théories de récoQoraie politique ortliodoxe.

Les idées socialistes sous la Révolution française sont donc eu quelque sorte un produit spontané des événements, qui peu à peu suggérèrent aux esprits les plus hardis et leur montrèrent comme réalisables les idées qu'avaient déjà indiquées quelques philosophes spéculatifs du xviir siècle. Elles ne furent en aucune manière le terme naturel d'une espèce de grand courant socialiste qui aurait traversé tout le siècle pour s'épanouir sous la Révolution: l'absence presque complète de ces idées dans | les cahiei's de 1789 est la preuve la plus évidente de cette afiirmation.

Il serait loutetois exagéré de soutenir qu'en 1788-1789, elles furent entièrement étrangères à tous les esprits. 11 y eut des hommes, en petit nombre, mais il y en eut, qui servirent de transition entre les philosophes du xviii^ siècle et les politiques de la Révolution, entre Morelly et Mably d'une part, Saint-Just et les Egaux de

âiiasutoi: i#i#ir îl imoâr^ qsn: 7E3»sier âsu^ le amiiikrt* i * mir^itïL ^*^rnfi*-> Mas- gi*4àgitt^HB»>

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JK.W-CLAUDE CKAPPUIS 1G9

nonœ de la réunion des états généraux; c'estencore moins quand ou songe que Gosselin et l'anonyme sont les seuls qui présentent leurs vœux comme pouvant être prochaine ment réalisés.

Aussi n'est-il pas sans intérêt de joindre un nom nouveau à ces modestes préeuraeurs du socialisme. J'ai eu la bonne fortune de découvrir aux Archives un dossier volumineux concernant un certain Chappuis, et classé parmi les successions en déshérence ouvertes à Paris pendant la Révolution. 11 contient des documents de toute espèce : lettres, pièces oHicielles, projets et mémoires variés. Malgré le désordre où ils se trouvent, il m'a été possible de reconstituer à peu prés la vie agitée elles idées singulières d'un homme de faible cervelle, mais de haute ambition : une espèce de Rousseau, moins le génie, qui serait mort avant le Discours sur Vinégalitê. On trouvera dans les pages qui suivent quelques détails sur cet aventurier qui, après une existence décousue et peu édifiante, se jugea appelé à régénérer la France et flnit par mourir dans la misère,

A. LlCIlTENUCliQEJl. Il)

Jean-Claude Chappuis ou Ghapuis (1) naquit à Salins en Franche-Comté, entre 1745 et 1750. Il était fils d'Hyacinthe Chappuis, notaire royal et « procureur aux juridictions de Salins », « d'une très ancienne famille, bien alliée, petitfils d'un avocat, ayant pour bjeau-frère un président de la Chambre des comptes de Dole ». Cette famille avait été, paraît-il, fort prospère au temps des ducs de Bourgogne et leur fournit des conseillers et des secrétaires d'État. Mais elle fut à peu près ruinée par des remboursements en billets de Law, effectués précisément au moment de leur déconfiture. Hyacinthe Chappuis avait épousé une demoiselle Ferroux, assez aisée mais peu instruite, la plus jeune de six enfants.

Jean-Claude Chappuis perdit de bonne heure

(1)11 signe Chapuis dans sa jeunesse et Chappuis dans la seconde partie de sa vie. J'ai adopté cette dernière orthographe plus fréquente et employée également par des cousins du même nom.

son père, et un de ses oncles Ferroux lui servit de tuteur. Il le mit en pension chez un brave curé, puis à TOratoire. 11 paraît que sa mère lui marquait si peu d'affection que tout le monde en était frappé; heureusement, « il en fut autant que possible indemnisé par le bonheur d'avoir une facilité si marquée dans ses études qu'il y obtint la plus grande affection de la part du supérieur permanent de ce collège ». Il est bon de rappeler que c'est Chappuis lui-même qui formule cette appréciation sur ses talents. Quoi qu'il en soit, il étudia le droit et les lettres pendant quelques années. Vers la lin de sa vie, atteint visiblement de la manie de la persécution, et rongé d'une jalousie féroce envers ses parents fortunés, il prétendit que sa mère avait été alors circonvenue et volée de toute manière par ses frères et beaux-frères qui exploitaient son ignorance des affaires et son envie de se remarier. Toujours est-il que Chappuis fut marié par elle à l'âge de dix-neuf ans à une demoiselle Ardoin, de bonne famille, et qui avait une petite fortune. Il devint père dans la première

annéu de son mariage et vtîcut quelque temps I Salins d'un emploi qu'il avail dans les aides.

Mais bientôt il jugea ces fonctions mal proportionnées à ses mérites ; il donna sa déinîs< sion et partit pour Paris, laissant là femme e( flilc, résolu d'y faire fortune.

Il y fit surtout des dettes. Pourtant il cru tenir l'occasion cherchée. Deux commerçants, MM. de Bussy et Cotteneuve, signèrent avet lui un projet d'association pour l'exploitatioi d'une machine appelée « Polygraphe ou copiste habile», approuvée, parait-il. par l'Académie des sciences. Seulement il fallait apporter /i.flOO livres dans l'acte d'association. Chappuis n'hésita pas à tirer une lettre de change de cett& somme sur sa mfere, négligeant d'en prévenir celle-ci, mais assunint à ses associés qu'il n'y avait nul doute sur sa solvabilité. M™" Chappuis mère se rebiffa, refusa de payer, força son fila à revenir à Salins en lui coupant les vivres, ( aboucha MM. de ïtussy et Cotteneuve aveci M. de Verdun, fermier général et ami de sa faraille, qu'elle chargeait d'examiner si oui ou

JEAH-CLAUDE CHAPPUIS 173

non il y avait lieu d'avancer à son fils la sommi^ demandée.

Les deux commerçants, fort peu contents du jeune Chappuis, qui leur avait déguise sa position et des dettes duquel ils avaient répondu, s'i'n dégoûtèrent davantage par suite des difficultés qu'ils eurent à obtenir une audience de M. de Verdun, et plus encore par ce que lonr déclara le fermier général. Ils se plurent à transmettre à Chappuis dans une lettre du 29 octobre 1769 toutes les choses désagréables que le financier leur avait dites sur son compte : il aurait bien mieux fait de demeurer dans les aides « plutôt que de vouloir se repaître de chimÈres ». C'était un « avantageux n et un (1 petit^maltre » absolument sans le sou, et incapable de payer les â.OOO livres promises. Us terminaient en lui reprocliant vivement d'avoir tenté de les duper, et l'engageaient plus vivement encore à payer ses dettes. Ce ri^glement n'alla pas sans des tiraillements cruels cl des ieltres où l'orgueil de Chappuis élail peu ménagé.

17/l LK SOCIALISME L-TOIMOL'E

Sans doute la vie à Salins ne lui fut pas fort agréable, entre sa mère qui lui reprochait ses dettes et ses procédés, et sa femme peu satisfaite des résultats de son voyage. Au début de Tannée suivante il repartit pour Paris. Nous avons rinventaire des meubles et objets qu'il laissa en dépôt à sa mère. Sans qu'il fût dans la misère, c'était en soinme peu de chose. Mais il était encore plus pauvre en argent comptant. A peine à i^aris, il écrivit à sa mère une lettre lamentable où il lui demandait des secours, et lui recommandait sa fille ; il était arrivé malade d'un abcès à Toreille : par le plus grand des hasards il avait rencontré le frère Gôme, le célèbre chirurgien, qui Tavait soigné et guéri. Mais, après un petit travail juridicjue termine, il se trouvait dénué de tout. Le ton de la lettre est pitoyable.

Après avoir traîné quelque temps la misère à Paris, il obtint par une protection quelconque le 21 avril 1773 la place de « conseiller du roi, secrétaire garde des arclûves en la ville et la comnuinaulé de Salins».

JEAS-CLAL'nE CHAPPiriS

Il n'y demeura guère. Son biimeiip inquiète le ramena à Paris dès 1774. 11 y resta jusqu'en 1789. [I yfut d'abord comme fondtS de pouvoir, chargé de suivre les affaires de sa municipalité au Parlement. Mais en 1776 son ofHce et tous ceux de ses collègues furent supprimés, pour s'être opposés, dit-il, aux volontés arbitraires d'un intendant. Lui-même faillit être expulsé de Paris pour avoir intercédé auprès du maréchal deMuy, ministre de laguerre, en faveiirdedeux de ses compatriotes détenus par lettre de cachet. Pourtant il parvint à éluder la menace. Après avoir été volé de tout son argent à sou i arrivée à Paris, il l'ut quelque temps secrétaire ' d'un fermier général, puis s'adonna au contentieux et aux affaires criminelles. 11 est visible que sa ressource piincipale fut de suivi'e les affaires que ses compatriotes avaient à Paris ou celles qui intéressaient sa municipalité. Mais il se montrait négligent, était sans cesse à court d'argent, ne répondait pas à ses clients malgré leurs réclamations, ou leur répondait lal : « On n'écrirait pas comme cela à un dé-

17fi

crotfouf, lui déclare un ami après avoir lu un de ses lettres ; votre vivacité vous a fait I une sottise el j'en suis trf's fâclié. » Sa mèn presque toujours malade et presque ruinée pi lut, ne recevait de lui d'autres nouvelles que df demandes d'argent ; sa fille apprenait inutiU ment des vers à lui réciter à son retour, qi ne s'effectuait pas ; quant à sa femme, dégoûté de son absence et de ses dissipations, elle d( mandait dès 1775 sa séparation de corps et d biens, afin de préserver sans doute sa petit fortune. Chappuis s'en inquiéta médiocreraeni Il ne dédaignait pas les parties joyeuses, et un lettre d'une certaine M"° Madeleine, dénué d'ortiiographc, mais pleine de sensibilité, sei ble témoigner que toutes les consolatrices ; lui étaient pas rebelles.

Mais sa grande affaire était de rencontrer I fortune. Il avait la cervelle pleine de projets d( tout genre qui sans doute le distrayaient for des intérêts de ses clients. Une fois c'est al privilège pour Tcxploitation de la tourbe et si transformation en charbon de terre qu'il solli

JEAN-CUDDE GHAPPUIS

oile du roi et dont il prétend ticei- Je gros bénéfices. Puis il abandonne cette idée et n^dige un projet pour la transforma lion d'Ainbleleuse en port de mer, projet qui doit attirer tonte l'attention du ministre.

Un moment la fortune parut lui sourire. Par l'intermédiaire d'un de ses cousins Ferroux, il Tut mis en rapport avec un familier du prince lie Montbarey, ministre de la guerre, qui lui proposa d'exécuter pour le ministre « un travail secret tendant au bien de riiumanité et des finances ». I! s'agissait d'un mémoire sur l'organisation des hôpitaux qui devait lui être fort bien payé. Il quitta Paris pour Versailles, y demeura quinze mois, et y dépensa 2.000 écus de son bien, n'ayant reçu qu'une avance de 700 livres. Dans l'intervalle, M. do Montbarey avait quitté le ministère. Quand Chappuis présenta son travail à M. de Ségur, qui lui avait succédé, on éluda de le payer sous divers prétextes. Alors, comme dédommagement il demanda de soumissionner l'entreprise des fournitures des bùpitaus militaires ; un certain

178 LE SOGIALISMK UTOPIQUE

M. Uandon de Liicenay, avec qui il s'était associé, devait lui fournir 800.000 livres à cet effet. Si on peut l'en croire, il était appuyé par des personnages considérables, et par les princesses d'Artois et de Provence elles-mêmes. M""' de Gontaut-Biron écrivait de lui : « Il est bien né, il a de l'éducation, des mœurs et de la délicatesse. )> Tout fut inutile, bien que, dit-il, sa soumission fût de moitié plus favorable à l'État que toute autre. Il apprit un beau jour qu'on avait nommé six administrateurs, dont il n'était pas. 11 rédigea un mémoire pour réclamer une indemnité ou une septième place qu'on créerait pour lui. Peine perdue. En 1789 et plus tard encore, il pétitionnait inutilement auprès de l'Assemblée nationale pour obtenir le remboursement de ses 6.000 livres, une gratification de 12.000, une indemnité de 6.000, plus l'intérêt de ces diverses sommes. Il n'obtint rien. Peut-être ses titres étaient moins évidents qu'il ne le déclarait.

Au reste, en 1781, un accident funeste l'avait arrêté dans le fort de ses démarches, au mo-

ment où elles auraient eu chance d'aboutir. 11 s'était empoisonné en mangeant d'un plat vertde-grisé, et les eflifets de cet empoisonnement durèrent plusieurs années. Presque impotent, réduit au régime du lait, ruiné par les avances qu'il avait faites, il s'établit près du Palais de justice et dirigea du fond de son fauteuil « l'entreprise de la rédaction et de la mise au net de toutes sortes d'écritures, comptes et mémoires ». Mais ce bureau était d'un maigre profit ; aussi, dès que les forces lui revinrent, il se remit à faire des projets.

Le 17 juillet 1787 il signa un traité d'association avec un certain Hugues de Rochefort pour le partage de tous les biens qui pourraient leur advenir par le fait de l'exécution d'un mémoire présenté par eux pour le paiement des dettes de l'État. Ne pouvant payer les siennes, il préférait s'occuper de celles de la France. Le moyen proposé était fort simple. L'État créerait tous les trois mois 25.000.000 de francs de billets d'État. A chaque changement de propriétaire, ces billets perdraient 1 p. 100 de leur valeur.

L'État les rembourserait finalement à moitié prix. Ainsi le « déclin de ces billets était si minutiel (sic) qu'il ne fatiguerait ni le commerçant ni le consommateur ». Par ce moyen, l'État payerait aisément dettes et pensions, et, une ibis les dettes acquittées, on pourrait de ce fait diminuer le poids des impôts.

Ce projet attestait un respect médiocre de la propriété. Sans doute, Chappuis s'en trouvant fort démuni, ne voyait pas grand mal à ce qu'on y portât atteinte. Sous l'influence de ces dispositions, son cerveau s'échauffa quand la convocation des états généraux fut annoncée. Lui qui n'avait jamais su gouverner ses propres affaires, il se jugea tout désigné pour régler celles de l'univers. Et, vers la fin de 1788, il se mit à concevoir et à rédiger son Plan social^ qui allait guérir tous les maux de Thumanité.

a Le sieur Chappuis, déclare-t-il au début de son manuscrit, ancien officier municipal, vient

de faire la découverte la plus précieuse : celle de moyens infaillibles et convaincants pour exclure à jamais la guerre, les divisions, la disette et tous les maux, vices et calamités qui accablent les nations, à tel point qu'en France le bonheur actuel du roi, de la reine, de la famille royale, des grands, de chaque membre du clergé et de la noblesse, en sera beaucoup augmenté, exempt même de toute instabilité, et que le sort du tiers état en deviendra généralement et parfaitement heureux. »

C'était beaucoup promettre. Comnient tenir toutes ces promesses? En voici les moyens.

Il est évident, dit Chappuis, que Fauteur de la nature, tout-puissant et parfaitement bon, n'a pu vouloir, en tirant les hommes du néant, en rendre les trois quarts aussi malheureux qu'ils sont actuellement. Il est évident — le nier serait d'une atroce impiété — qu'il a dû tout disposer en vue du bonheur de tous et de chacun. Ce sont donc nos erreurs qui ont établi le malheur sur la terre. Il est facile de nous en assurer en voyant combien nos institutions sont

A. LlGHTENBEROER. 11

ki.

contraires aux intentions clairement manifestées du Créateur.

Que voyons-nous en effet dans la nature ? La terre et les éléments sont donnés en commun à tous les animaux. L'homme, mieux doué que les autres espèces, a, de par cette organisation supérieure, le droit d'exploiter le tout à son profit. Mais dans le genre humain tous les individus ont des droit égaux : les plus forts, pendant leur enfance ou pendant leur sommeil, sont à la merci des plus faibles ; le plus robuste succombe contre la coalition de trois ou quatre adversaires inférieurs. L'auteur de la nature a donc voulu que tous les hommes dépendissent les uns des autres : « N'en résulte-t-il pas avec évidence que l'homme doit vivre en association et en communauté )),de manière que les ressources offertes par la Providence profitent également à tous ? « Telle est la perfection de cette association [voulue par la Providence] que le malheur ou seulement Tincertitude de bonheur d'un seul associé suffirait pour prouver la violation des lois destinées à Tespèce humaine. »

JEAN-CLAUDE CHAPPDIS 183

Tandis que la nature offre à tous les hommes la subsistance et l'abondance, il n'existe pas à l'heure actuelle en France un homme sur trente qui jouisse d'une vie aisée ; il n'y en a pas un seul, pas même le roi, qui soit exempt de toute peine. Il est donc certain qu'une fatale méprise a causé tout un bouleversement. Quelle est celte erreur qui a rendu nos sociétés civilisées aussi intolérables que les sociétés informes des bêtes dans les forêts?

« Tout le mal vient... de l'erreur des principes, c'est-à-dire du partage de la propriété et des successions... Ces principes antinaturels violent la loi du Créateur qui prescrit à l'homme une association de paix, d'union et d'égalité ; ils sont le fléau de l'espèce humaine parce qu'ils introduisent nécessairement le besoin, l'inégalité, l'intérêt personnel, l'égoïsme et la

rivalité. » Même un partage égal eût été contraire aux volontés du Créateur qui voulait que tous les hommes fussent unis. « A quel titre nos prédécesseurs nous ont-ils donc privés, ainsi que les races futures, de nos droits imprescrip-

tibles?... Comment des hommes de poussière renverseraient-ils pour la dégradation du genre humain Tordre prescrit par le Créateur? » D'un partage quelconque, eût-il même été primitivement égal, l'inégalité devait résulter. Les plus forts sont devenus les plus riches, qui peu à peu ont confisqué à leur profit tous les avantages de Tassociation. L'instruction s'est proportionnée à l'aisance. La création de la monnaie a favorisé le cumul des richesses. Les pauvres, peu à peu dépouillés, en ont été réduits à servir pour un salaire la classe qui possédait toute la terre et tout l'argent et s'arrogeait mille privilèges illusoires. Le clergé a affermi au nom du ciel toutes les usurpations et a « filouté » pour lui-môme des biens immenses grâce « à une sorte de magie ridicule ». Les riches ont sans doute essayé d'atténuer le mal dans la mesure de leurs moyens. Mais leurs palliatifs sont insuffisants. Eux-mêmes le sentent, et leur inquiétude est leur châtiment. Un ordre de guerre s'est perpétué sur la terre, grâce à la folie du tiers état, qui aurait pu faire crouler tout ce système d'op-

pression, rien qu'en refusant son concours aux privilégiés « comme à des monstres et à des pestiférés ».

Les dieux forgés par les prêtres prêchent la résignation. « Aucun de ces dieux n'a su égaler rinventeur, simple et raisonnable mortel [Chappuis !], qui montre à Phomme la réelle trace divine empreinte de toute part pour le conduire à un bonheur parfait et aussi durable que son existence. Cette trace, c'est la communauté et régalité. » Et le « raisonnable mortel » se met à nous bâtir les plans de son utopie d'où l'esprit d'égoïsme et de propriété sera banni. En voici les traits principaux.

La France sera divisée en espèces de phalanstères. Ce seront des carrés de 2.000 toises de côté. Au centre de chacun sera bâti un hôtel gigantesque dans lequel on logera pour commencer 1.050 habitants. Comme il v aura iO.OOO de ces hôtels, la France pourra nourrir dès maintenant 42 millions d'habitants. Ce chiffre pourra ensuite facilement être étendu à 200 millions.

Chaque carré contiendra toutes sortes de

bois et d'arbres fruitiers dont la culture sera soigneusement fixée, et surtout des pâturages où paîtra un nombre de bestiaux très considérable. On en verra plus loin la raison.

L'hôtel aura quatre étages. Tous les détails de sa construction sont réglés. Sur rinfîrmerie il y a des détails abondants qui rappellent Tancien administrateur d'hôpital. Tout le monde concourt également aux travaux nécessaires. Les enfants, dès l'âge de cinq ans, sont employés à plumer des volailles. Les murs sont couverts de sujets d'enseignement sagement choisis. Tout le monde fait tout en même temps et en commun : quand je dis tout, c'est tout ; et ce ne sont pas les réfectoires seulement qui sont à cinquante places, où la communauté se rend en même temps. Notons un détail important : toute la literie sera en peaux préparées.

En haut Thôtel se terminera par une terrasse où seront placés des cloches et des portevoix pour communiquer avec les hôtels voisins; plus, une citerne pour recueillir les eaux de pluie, et des pièces de canon pour tirer des

feux d'artifice. La France présentera le coup d'œil d'une seule campagne, parsemée çà et là de grandes demeures où sont réunies des sociétés agréables qui communiquent facilement entre elles.

Le vêtement, uniforme pour tous, consistera en une série d'enveloppes de peau qu'on se superposera sur le corps. En plus, chacun aura des casques, des chaussures et quatre cuirasses qui dureront toute la vie. De ces cuirasses, Tune sera armée de pointes de fer pour permettre de se promener impunément au milieu des bêtes féroces. Une autre sera à l'épreuve du fer et des balles et servira pour la guerre. On les ornera de peintures agréables et elles seront, elles aussi, en peaux que fourniront les nombreux troupeaux susmentionnés.

Pourquoi cet enthousiasme pour la peau?

C'est qu*une des conditions nécessaires du bonheur de l'homme est la suppression de tous les travaux qui n'y concourent pas directement. Parle moyen des peaux bien préparées on pourra supprimer la culture des plantes

textiles, les industries de filage et de tissage, toutes choses qui couvrent inutilement la terre et occupent inutilement les bras de l'homme.

Le chauffage se fera aisément grâce aux bois plantés dans chaque carré. Il est d'ailleurs probable qu'on pourra s'en passer, grâce aux vêtements de peau, à la gaieté, aux danses hygiéniques et à la santé qui seront répandus partout.

Rien de plus simple que l'alimentation. On se contentera de récolter les substances utiles et de les convertir en aliments. Le gibier sera cantonné dans des quartiers fermés où l'on ira l'exploiter ; de même les poissons et les volailles seront parqués dans de grands réservoirs ou basses cours, et de grands filets aériens préserveront le gibier de plume du bec des rapaces. On tuera les bestiaux par l'ouverture des veines ou l'asphyxie. La nourriture sera principalement animale. Les produits végétaux les plus employés seront les châtaignes et les pommes de terre, qui poussent sans risque ni fatigue. On renoncera tout à fait aux céréales.

dont la culture est si décevante. Les arbres fruitiers, très nombreux, fourniront d'ailleurs un supplément exquis d'alimentation tant par leurs fruits que par les liqueurs qu'on en tirera.

Rien n'est donc plus facile que de produire sans aucune peine tout ce qu'il faut pour l'existence confortable de tous ; on répartira tout au fur et à mesure des besoins de chacun. Une escouade de vingt-quatre personnes fera à tour de rôle tout le service intérieur pendant quinze jours. Quant aux récoltes, vêtements, etc., il suffira d'une demi-heure de travail par jour de chaque individu, pour produire tout le nécessaire.

Chacun à sa naissance sera marqué au bras d'une manière indélébile : on pourra toujours y voir les armes de France, le nom de l'hôtel, un numéro d'ordre particulier à chaque citoyen, et la date de sa naissance. Mais le nom de la mère ne sera pas marqué, de manière que chacun ignore à qui il doit le jour.

11 faut, en effet, que les unions soient réglées

sur un principe tout nouveau. Il y aura entr^ tous les habitants de Thôtel un roulement calculé de telle sorte que chacun soit uni successivement à chacune, et qu'aucune union ne dure plus d'une nuit. De cette manière, toutes les jalousies et tous les ferments de désunion se trouveront supprimés. Il n'y aura plus ni père, ni mère, ni époux, ni frère, ni amant, ni ami. Chacun possédera vis-à-vis de chacun toutes ces qualités, et il y aura une uniformité parfaite entre tous. On se consolera aisément de la mort des uns par la vie des autres, puisqu'il n'y aura plus aucune raison de s'attacher particulièrement à personne. Rien de plus exquis ne peu' être imaginé.

Sans doute, une fois ce système créé, l'étranger s'empressera de l'imiter. Toutefois, en attendant, un cordon de forteresses protégera la frontière. Cinq hommes et cinq femmes seront délégués par cliaque hôtel pour la défense nationale. Il y aura donc ainsi /lOO.OOO défenseurs des deux sexes, qui seront renouvelés chaque année. Un système de sonneries de

cloches avertira toute la France en trois heures d'une invasion étrangère.

Le service militaire sera peu pénible. Grâce aux cuirasses perfectionnées, le danger de mort sera à peu près supprimé. Les soldats seront transportés en voiture d'hôtel en hôtel, ce qui diminuera beaucoup leurs fatigues. On mettra toujours au même poste un homme et une femme afin qu'ils puissent se désennuyer. Les grades seront réglés uniquement par Tâge. Il est hors de doute que la vue de ces 400.000 combattants, munis d'une bonne artillerie et appuyés au besoin par plusieurs millions de combattants n'enlève à nos voisins toute velléité hostile.

Pour se ménager un accueil favorable des puissances publiques, Chappuis accorde à la cour un carré de 8.000 toises de côté où seront groupées toules les splendeurs. Le nombre des princes, des princesses, de leurs enfants, des courtisans, est établi avec une rectitude géométrique. Des escouades de délégués des hôtels sa relayeront chaque quinzaine pour remplir

hi.

tous les services. La cour n'aura d'autre fonction que de se divertir et de traiter avec les puissances étrangères. On pourra peut-être faire payer une redevance aux étrangers qui viendront la visiter ou voudront se faire naturaliser, et consacrer les sommes ainsi obtenues à acheter des matières pénibles à produire, telles que des métaux travaillés. Toutefois il vaudrait peut-être mieux encore supprimer toute espèce d'argent monnayé en France.

Tel est ce plan merveilleux. Nul homme de bonne foi ne comparera l'état social actuel à celui dont on vient de tracer le projet. Une à une Ghappuis examine toutes les conditions humaines, et il établit longuement et patiemment tout ce qui éloigne chacune d'elles du bonheur. Les opprimés auraient évidemment le droit de se soulever et d'anéantir leurs oppresseurs. Il sera plus humain de les accueillir dans l'association s'ils veulent y consentir : c^est surtout en somme par ignorance qu'ils ont péché ; le tiers état est aussi coupable qu'eux, sinon davantage, lui qui, ayant la su-

périorité numérique, a laissé s'établir et subsister notre société anormale. On pourra même, pour rendre le changement encore plus agréable aux riches, leur conserver aux débuts quelques privilèges qui seront supprimés à la seconde génération.

Je voudrais avoir évité à mes lecteurs au moins une partie de l'ennui et de l'exaspération que laisse la lecture du manuscrit de Chappuis. Le pauvre homme, dont la cervelle, nous allons le voir, était mal assurée, crut avoir découvert le secret du bonheur universel, et il en développa les clauses de la même manière qu'il mettait au net les pétitions qu'on lui demandait de rédiger : en style juridique et macaronique, avec périphrases, circonlocutions, redites, parenthèses, considérations, avec une abondance intarissable et une patience que son lecteur lui envie. Il est curieux, chez un homme de la tin du xviu^ siècle, de ne reconnaître aucune influence littéraire prédominante : pas un écrivain du siècle n'est nommé par Chappuis, pas même Rousseau. Évidemment, il avait dû

lire passablement, mais il dédaignait de citer, craignant de paraître moins original. Il serait puéril de montrer les pauvretés de cette utopie. Mieux vaut en noter quelques caractères qui ont leur importance. Personne n'avait poussé aussi loin la confiance dans la bonté de la nature ; personne n'avait attaqué d'une manière plus absolue toute espèce de propriété ; personne n'avait tracé avec plus de précision le plan d'une espèce de phalanstère dont bien des traits se retrouveront plus tard. Il est certain qu'il faut faire une petite place à Chappuis parmi les précurseurs du socialisme au xviii'' siècle.

Le plan social trouve, il fallait le faire exécuter et, si possible, le perfectionner. C'est à quoi s'adonna Chappuis dans les années qui suivirent.

11 est visible que son cerveau ne put contenir tout Torgueil dont renfla sa trouvaille. 11 se

fêla. El Ton voit se développer chez le malheureux une agitation fébrile et méfiante qui est un symptôme évident de l'aliénation mentale.

Le fait de tenir entre ses mains le bonheur de rhumanité le troubla à tel point qu'il résolut, avant tout, de mettre une copie de son œuvre en lieu sûr. Il partit pour Salins en février 1789. Son voyage dura vingt jours. Il se persuada qu'il fit des rencontres périlleuses, qu'on avait voulu lui dérober son précieux manuscrit, et soupçonna à la fois ses cousins, contre lesquels il nourrissait une envie haineuse, et le pouvoir arbitraire, jaloux de détruire son œuvre, « par cela seul que la satisfaction de tous les vœux du peuple y était offerte sans nulle exception pour personne ». Il prit à peine le temps d'embrasser sa mère et sa fille, qu'il n'avait pas vues depuis quinze ans. Cette dernière s'éprit, semble-t-il, d'une grande tendresse pour ce père qui l'avait abandonnée tout enfant. Elle le combla dès lors de lettres, d'une grosse écriture maladroite et sans orthographe, mais d'une alTection naïve,

presque touchante. « Mon très cher papa, écrivait-elle le 3 « jcanvier » 1790, permette que dans le renouvellement de cest année, je viene vous renouveller mes sentiments de respects et d'atachement et vous feure part des vœux que je forme pour tout ce qui peut contribuer à votre satisfaction, car mon bonheure dépend de celui dont vous jouirez. Vous trouverez peuêtre que je vou écri bien souvent, mais, élas ! je ne passe point de si doux moments que ceux où je mentretiens avec vous. » Et elle signait : « Votre très humble fille et servante Chappuis fille. » Nous avons un certain nombre de ces épîtres où s'entre-croisaient les vœux pour le père prodigue, les nouvelles de la santé de la pauvre « menmen » septuagénaire, et les demandes de secours. Chappuis avait sans doute laissé entrevoir ses espérances. Hélas! il avait bien autre chose à faire qu'à répondre à sa fille ou à ses amis : le plan social ne supprime-t-il pas tout lien de parenté ? Chappuis, sur ce point là, s'y conformait d'avance.

Rentré malade à Paris, il fut vite guéri et partit pour Versailles afin d'y soumettre le plan social aux autorités compétentes. Le 16 avril, il écrivait à Necker qu'il venait de découvrir « les vérités les plus importantes à Tespèce humaine » et les moyens d'établir « le bonheur général sans exception, ni lésion, ni fatigue d'aucun individu du tiers état ». Ces moyens, disait-il, « je les atteste de toute vérité, de toute certitude, de toute justice, et les garantis tels aux Français sur ma tête. Elle a plus de quarante années, et plus de neuf de retraite philosophique ; ce doit être assez pour inspirer de la confiance dans un citoyen pénétrant et délicat. » On a déjà pu juger de la pénétration de Chappuis ; quant à sa délicatesse, elle apparaît surtout dans la fin de sa lettre où, en échange de son plan, il sollicite un secours « plus relatif, dit-il, à l'importance de son objet ou à la dignité nationale qu'à mon extrême frugalité ». Cette extrême frugalité se contenterait de 100.000 livres comptant et d'un viager de 20.000 livres par an : singulière logique de

la part de qui prétendait supprimer toute propriété.

Necker eut l'impertinence de ne pas répondre. Ainsi firent également un conseiller au parlement et un homme de cour que Chappuis voulut gagner à ses idées. Tous trois gardèrent un « silence évidemment répréhensible ». Il entreprit quatre ou cinq députés de Franche- Comté ; mais ils éludèrent la conférence qu'il leur proposait. Alors, en juin 1789, il adressa à l'Assemblée nationale une lettre où il demandait à s'expliquer à la barre : Sans doute, disait-il, il y avait eu quelque exigence dans sa lettre à Necker, « mais la sublimité des propositions autorisait à les présenter d'une manière tout extraordinaire; le ministre ne pouvait être trompé ; ma personne garantissait la restitution des avances dans le cas où mon travail n'eût pas démontré l'infaillibilité de mes moyens; l'urbanité française ne laisse aucune excuse sur le défaut de réponse, plus inconcevable encore pour des objets de cette importance. » Quoiqu'il offrit maintenant de communiquer son

plan d'une manière toute désintéressée, il ne fut pas plus heureux. Il s'adressa alors à Mirabeau et lui extorqua la promesse d'examiner son manuscrit. La mort du père de Mirabeau fournit à celui-ci une échappatoire. Un député curé parvint aussi à l'éluder.

Sur ces entrefaites, la prise de la Bastille fit comprendre à Chappuis que sa présence à Paris serait utile pour calmer les esprits. Il alla distribuer des prospectus dans les corps de garde du faubourg Saint-Antoine et en porta dans plusieurs sections. Il dut un jour prendre la parole pour exposer ses idées à l'assemblée de la paroisse Sainte-Marguerite. Puis, au dernier moment, on le renvoya à Thôtel de ville. Alors il acheta des caractères d'imprimerie et imprima un prospectus qu'il afficha le 20 mars 1790 et dont il adressa le 11 avril quatre-vingts exemplaires au maire Bailly. Probablement un manuscrit intitulé : Offre patriotique est le brouillon de ce « bulletin conciliateur ». « Excepté le décès et Tindisposition », tous les maux de Thumanité devaient être guéris

grâce aux découvertes d' « un citoyen quadragénaire, honorablement né, intact et lumineux ». Le pauvre Chappuis, hélas! n'était plus très intact, et encore moins lumineux ; d'autres projets politiques s'agitaient dans sa tête, et la fin de son manuscrit est à peu près totalement incompréhensible. Ses conseils une fois suivis, conclut-il, « c'est pour lors que rillustre empire des Français sera réellement cette mère commune, cette heureuse patrie, dont le nom seul tient déjà lieu de tout à ses bons mais trop confiants citoyens, qui, faute de demander à la voir de près, croient de bonne foi Tadorer et la servir en s'immolant, en s'enchaînant eux-mêmes dans leurs continuelles offrandes vers une ombre ingrate et gloutonne, mystérieusement exposée aux reflets d'un faux jour par les cupides soins d'une ténébreuse politique ».

Trois espèces de préoccupations évidemment troublent la cervelle du malheureux et s'y enchevêtrent.

C'est d'abord l'idée de récupérer l'argent

qu'il a déboursé en 1780, et rindemnité qui lui est due depuis cette époque. Il multiplie les pétitions et les démarches à cette fin, d'ailleurs sans aucun succès.

C'est ensuite la conception d'une espèce de système de roulement qui doit assurer le contrôle perpétuel du peuple sur l'administration. 11 est difficile de suivre exactement sa pensée. Dans ses moments les plus lucides, il semble avoirvoulu que l'on confectionnât trois « rôles», trois registres de tous les citoyens actifs : ceux inscrits dans le premier, comprenant tous les citoyens de vingt à soixante-dix ans, seront appelés tour à tour à surveiller les affaires et les magistrats municipaux. Un autre rôle comprendra tous les hommes de vingt-cinq à soixante ans : douze d'entre eux, renouvelés chaque mois, auront le contrôle des affaires départementales. Enfin dans le même rôle une troisième catégorie de personnes sera déléguée pour exercer les mêmes fonctions auprès de l'Assemblée nationale et du gouvernement central. Chacune de ces représentations directes

du peuple sera en droit de déposer les fonctionnaires ou de suspendre les délibérations des corps auxquels elle est adjointe. Ainsi seulement les élections seront satisfaisantes et le peuple se gouvernera réellement. A travers refiFroyabie chaos qui règne dans le cerveau de Chappuis, on distingue certainement quelques lueurs curieuses sur les imperfections du gouvernement parlementaire. Ailleurs on trouverait encore quelques phrases intéressantes sur les droits des minorités et l'injustice des décisions toutespuissantes de la majorité.

Mais c'est toujours le plan social qui demeure son objet principal. Il ne songe pas à en discuter les bases, à en examiner la possibilité. Il se contente d'en ressasser les avantages avec une patience et une logique d'aliéné, se perdant dans des démonstrations interminables pour prouver l'évidence : c'est-à-dire que le bonheur qui existe est moindre que celui qu'il rêve.

Mais il s'est aigri par suite de ses échecs et de l'exaltation croissante qui en est résultée.

Necker, ce ministre étranger qui a dédaigné ses idées, est en butte à des anathèmes violents. Il critique tout Tordre social avec beaucoup plus d'âpreté. Les privilégiés sont « des aigles élevés à nos dépens et prêts à retomber en chauvesouris venimeuses ». Le service militaire est « une trappe cruelle et funèbre » ; le service de l'Église « un tortillage pitoyable ». Par une habitude fréquente chez certains aliénés, il y a des mots qui prennent pour lui une importance capitale, presque magique : tel est le mot « barbon », qu'il applique avec une volupté manifeste à ses adversaires. L'ordre qui règne est l'ordre « aristocrati-politi-barbonique ». Il n'a pas assez d'injures pour « les barbons jaloux et ignorants », « les frauduleux barbons », pour « cette poignée de barbons qui fléchissent les genoux devant la cuiller à pot de nos cuisinières », pour « leur balourde et scélérate volonté..., pour leurs antiques et frauduleuses erreurs ».

Étudiant la déclaration des droits de 1789, il en montre les lacunes et les erreurs. Il renou-

vellc ses attaques contre « la bévue antique des folles propriétés ». « Cette cupide et féroce propriété » constitue « un vol réel frauduleusement déguisé ». Il revient sur son origine, montre à nouveau son développement et ses conséquences : née de l'ignorance égoïste des forts, elle perpétue l'état de guerre sur la terre. Seule la monnaie, dont il est à cent lieues de soupçonner le rôle économique, suscite à un point égal les fureurs de Chappuis. Le roi est toujours respecté, mais les prêtres et le Dieu qu'ils enseignent sont fort maltraités. C'est, je suppose, à la divinité catholique que Chappuis propose de faire un procès comme « au directeur général et complice des barbons » . On peut prouver « que la divinité est un chef de brigands, même un incendiaire et un archiempoisonneur », puisqu'elle permettes crimes et les accidents et fournit les matières qui les produisent. Et il ne reste qu'à proclamer sa déchéance dans un autodafé dont Chappuis décrit avec complaisance les bizarreries.

Tout autre est sa divinité, à lui, Chappuis. Le

JEÀH-OLAnDE CHAPPUIS

dogme de la k surabondance générale ", qui esl ta base de son plan social, semble à son eerveau confus être clairement établi de deux manières : d'abord, il est évidemment conforme à la volonté divine; en second lieu, il est non moins conforme à la volonté générale des hommes, qui est souveraine. Donc la suraboodance existe. Ce raisonnement baroque paraît irréfutable à Gbappuis, et il en part avec confiance pour énumérer toutes les magnificences de son ordre social : depuis le « coussin de volupté et de mollesse » pour chacun, jusqu'aux »■ machines sûres..., dociles à la main d'un enfant de quatre ans » qui exécuteront tous ■les travaux. Tous les quarts d'heure, des jeux d'orgue rendront hommage à la bonté de TEtre suprême, et Ton célébrera en son honneur des danses privées du plus beau caractère. L'égalité civile et politique sera étendue non seulement aux femmes, mais aux enfants, tt Mais pourquoi encore ce mot d'enfants, <iui semble ravaler nos égaux du premier âge?» Ils voteront dés l'âge de quatorze ans.

A. LltHTENmiUUEH. 13

En attendant de laisser de côté « l'inutile bévue du patriotisme », née de la distinction des propriétés, on peut toujours supprimer la guerre. Le moyen est simple. D'abord on distribuera aux soldats des cuirasses du poids de trente livres, complètement impénétrables au fer et au feu, au moins par devant. A la prochaine guerre, on aura soin de placer les hommes judicieusement : à la manière dont on les dispose actuellement, « ne dirait-on pas que les balles ennemies fussent des faisans rôtis dont il fallût empêcher la chute dans la poussière ? » Ensuite on brûlera à petit feu, pendant quinze jours, tous les officiers faits prisonniers à l'ennemi. Il n'y a pas à douter qu'une guerre ainsi menée ne doive être la dernière.

Une question, entre toutes, préoccupa Chappuis : ce fut celle de la population. Il voyait dans son développement une des causes principales des guerres et de l'égoïsme, en même temps qu'une grande difficulté à l'égard de la « surabondance générale », base nécessaire de son ordre social. De là des considérations tout

JEAN-CLADDE CHAPPCTS 207

à fait analogues à celles que Maltlius allait prcsentep peu d'années après. Quoiqu'il pensât que la France pourrait nourrir 150 à 'iOO millions d'habitants, Chappuis jugea ce chiffre très inférieur à celui qu'atteindrait bientôt le développement de la population , stimulé par le hienètre et par le roulement des femmes. En trente années la France aurait, au bas mol, quatrevingtrseize millions de citoyens; et, comme les hommes, mieux nourris, vivraientau moins jusqu'à quatre-vingt-dix ou cent vingt ans, il serait très possible qu'en soixante ans ce chiffre fût porté à neuf cent soixante millions. Ces hallucinations montrèrent à Chappuis la nécessité (I d'employer un principe infaillible pour régler et fixer la progression de la population, attendu que sa progression naturelle augmenterait le nombre des individus de l'espèce humaine au point de manquer de subsistance ». Il faut éviter aux hommes d'en être réduits à s'entrotuer ou à se manger les uns les autres. On renoncera donc au dogme qui prescrit d'avoir le plus d'enfants possible ; au contraire, on étudiera

LE SOCIALISME UT(mQUE

soigneusement les moyens de proportionner la population à la puissance économique du pays. Peut-être siiffii'ait-ilde rendre plus lent le roulement des unions qui évidemment stimulera beaucoup la reproduction. On verra combien en moyenne chariue femme aura d'enfants. On vérifiera quelles plantes portées à la ceinture peuvent empéclier de concevoir. On peut croire qu'on arriverait aisément à rendre la population stable ou à lui donner un accroissement modéré en réglant ainsi le nombre des naissances. Toutefois, si ces précautions étaient insuffisantes, <i il nous resterait toujours une autre ressource infaillible, iiuoique Irl's dure, mais infiniment préférable à l'usage actuel d'employei- le fléau de la guerre..,, savoir, de suffoquer les nouveau-nés par le moyen du charbon, (|ui ne cause point de douleur. La nature semble indiquer ce moyen, s'il est vrai que les mères perdent leur lait du jour que l'enfant ne vit plus. » N'est \ ' il pas curieux de voir Chaiipuis formuler vingtl ans d'avance les conclusions les plus révoltantes 1 auxquelles arriveront les fanatiques de Malthus? ■ i

Toutes cfis belles découvertes, si elles avaient empli le cerveau de Chappuis jusqu'à le faire éclater, laissaient sa bourse vide. Il n'obtenait pas son indemnité. Son bureau de copiste ne marcbait plus. Heureusement, deux de ses parents, Chaudouét, qui était chef de bureau à la Commune, et Fcrroux, qui fut représentant du peuple, lui vinrent en aide. Chappuis rédigea plus tard un mémoire qui rappelle la manière de Rousseau jufje de Jean-Jacques et oli il lea chargeait des accusations les plus noires : reprenant toute leur conduite à son égard depuis son enfance, il les accusait, eux et leurs parents, d'avoir ruiné sa mère, d'avoir probablement essayé de l'empoisonner lui-même, et d'avoir commis toutes les indélicatesses imaginables. Chaudouët entre autres aurait fait une faillite frauduleuse, puis aurait été condamné parle Ghâtelet (dont le Parlement cassa à tort la sentence) au fouet, à la marque et aux galères, aurait été mouchard de la police et,

comme chef de bureau des subsistances, aurait vole 800.000 livres (par mois !) à la Commune. Peut-être bien la jalousie féroce de Chappuis pour ses cousins riches était le vrai fondement de ces accusations. Ce qui est certain, c'est que ce fut Chaudouët qui. Payant rencontré par hasard, lui procura un petit emploi au bureau des subsistances ; ce dont Chappuis ne lui sut d'ailleurs aucun gré : n'avait-il pas failli^ lui Chappuis, au temps de sa faveur au ministère, procurer à Chaudouët un emploi de 10.000 livres par an ! Au reste, cette place était bien peu digne de lui ; il se trouvait, déclaret-il, « après des enfants encore laiteux et folâtres », et « les premières ainsi que les dernières fonctions de ce bureau n'étaient qu'un jeu pour Chappuis qui, depuis plus de vingt ans, était au-dessus de toutes les opérations financières et administratives». Il changea plusieurs fois de fonctions. Quelques-unes agréèrent davantage à son orgueil. Mais il eut le crève-cœur de voir Tinfâme Chaudouët, aussi dépourvu d'orthographe que de probité, devenir son supé-

rieur dans son propre bureau et y amener plusieurs commis mieux appointés que lui-même. Une fâcheuse aventure augmenta le trouble de ses esprits. Chappuis, sans être terroriste, était bon patriote. Il s'arrêta un jour devant une affiche séditieuse appliquée au Pont-Neuf. On y prêchait la guerre civile. Chappuis, tout en blâmant cette doctrine criminelle, se mit à développer tout haut les avantages de son système social. C'était sans doute le temps de la réaction anti-jacobine, où les idées communistes prenaient avec les babouvistes un aspect menaçant et excitaient les fureurs des modérés. (( Plusieurs jeunes gens, à tournure prestolette et muscadine, affectant de traiter Chappuis de jacobin à la vue de ses cheveux ronds, se jetèrent sur lui sans le connaître, le poussèrent dans un corps de garde », et de là le conduisirent à un comité révolutionnaire. Il fut mis en liberté et alla conter son aventure à son bureau. Chaudouët se vanta que, si son arrestation eût été maintenue, il l'eût fait délivrer dans les vingt-quatre heures. Mais on vint

prendre auprès de lui des informations sur Ghappuis ; et, sans doute pour qu'on n'inquiétât pas le malheureux, il déclara (ce qui était après tout la vérité) « que c'était un fol » . « On sait, ajoute Ghappuis, que c'est la phrase technique des anciens mouchards envers toute personne qui répand la lumière sur leurs pièges et leurs repaires. »

Ge fut donc Ghaudouët qu'il rendit responsable de son incarcération au Plessis, survenue peu après. Les journaux répandirent le bruit qu'il était le chef d'une grande conspiration, et que les œufs durs blancs et rouges qu'on lui portait chaque matin pour sa nourriture, constituaient un moyen de correspondance. Il était enfermé avec des gens qui l'empêchaient de rédiger sa défense. Enfin l'intervention d'un autre cousin le fit relâcher.

Une autre disgrâce l'attendait. Le ministre supprima le tiers des employés des bureaux : Ghappuis, toujours, dit-il, par la malveillance de Ghaudouët, fut compris dans le nombre des supprimés et se trouva sur le pavé.

JEAK-CLADDE CRAPPUIS 213

Peu à peu, tout venait à lui manquer. Depuis longtemps il n'avait plus donné signe de vie à sa fille qui lui (.'crivait inutilement et ne savait même plus son adresse. Elle finit par se mariei'sans son consentement, ce qui l'irrita fort. Un ami commun obtint enfin l'adresse de Chappuis auprès de M™" Fcrroux, la femme du représentant, et il écrivait à celle-ci en la remerciant : (1 Chappuls est un grand sot de bliimer le mariage de sa fille; lui qui a tout mangii, tout dilapidé, qui laissesa mère dans la plus Laute misère ! » Heureusement Carrière, le mari de la jeune Chappuls, était un brave liouirne. » Il ne mangerait pas une pomme sans en envoyer un quartier à la mère de Chappuls » ; et le correspondant ajoutait eu terminant : M Cliappuis est plus que fol... Comme vous dites le voir souvent, acerocliez-lui tpielques écus ; je les remettrai à la malheureuse mère qui ne sort plus de sa chambre et qui est toute seule. »

Le 25 ventôse an V, ayant enfin l'assurance que son père recevrait sa lettre, la pauvre fille

lui écrivait: « Je suis établie depuis quatre ans, je suis heureuse avec mon mari, il a beaucoup de bonté pour moi ; il est d'une conduite sans reproches ; il n'a pas de fortune, mais son état l'en dédommage ; j'ai bien du bonheur de l'avoir épousé, car nous serions mortes de faim sans lui. » Un remboursement en mauvais papier avait achevé de ruiner la malheureuse mère de Ghappuis, que ses petits-enfants se disposaient à recevoir chez eux. Un enfant était né de leur mariage, et ils suppliaient Ghappuis de répondre et d'oublier toutes les querelles passées.

Répondit-il? Nous n'en savons rien. La dernière lettre de sa fille qui nous soit connue est datée du 26 germinal an VI. Elle annonçait la mort do la grand'mère après de cruelles souffrances ; on vain le brave Garrière avait « emploiez toute les ressource de lard pour la soulagôre ». Elle venait d'expirer, âgée de quatrevingt-deux ans.

Pondant ce temps, Ghappuis, privé de son emploi, vivait toujours péniblement. Nous le

JEAN-cr.AUDK CHAPPUIS

voyons parasite cbez le riche Fcrroiix, son cou- I sin, le représentant du peuple. Mais M"" Fer- ' roux lui ayant déclaro qu'elle se serait jetée à l'eau si elle avait élé aussi malheureuse que lui, il fut fort froissé de ce propos qu'il jugea dépourvu de délicatesse, et tint des lors ses cousins en déliance. Heureusement il servait d'homme d'affaires à un autre Ferroux, son cousin également, qui habitait Dijon. Il lui procurait des ouvriers et des meubles et se chargeait de ses achats pour une maison de campagne que son cousin faisait construire. Il s^acquittait d'ailleurs assez négligemment de cet office qu'on lui avait sans doute accordé par pitié ; et il voulut exploiter son cousin pour réaliser une dernière invention qui lui trottait en tête après tant d'autres. Ferroux, en effet, lui écrivit le 8 nivôse an VIII : .< Je vous remercie, mon cher Chappuis, de l'offre que vous me faites de m'associer à votre spéculation alphabétique. Ce sont des entreprises qui ne conviennent qu'aux imprimeurs. Vous me faites honneur de me croire un capitaliste. Vous ne

savez plus, ou vous oubliez que la masse exorbitante des imp(jts, Tcmprunt forcé et les réquisitions ruinent les propriétaires. »

Chappuis était sans doute aux abois. Une lettre à lui adressée vers la même époque nous le montre quêtant une place de copiste ou d'écrivain public chez une femme Lafont.

Depuis plusieurs années il faisait ménage commun avec une citovenne Renaud, « ancienne marchande de vin » ; les quittances de loyer et les papiers d'affaires du triste couple sont éloquents sur leur situation. Quelques années auparavant ils occupaient un logement au premier étage du n<^ 42 de la rue des Noyers ; le loyer de chacun d'eux était de 18 livres 15 sols par trimestre. Maintenant ils sont descendus à une petite boutique, 27, rue de la Bûcherie, dont le loyer total est de 12francs par trimestre. Les dettes se multiplient. En l'an VIII, Chappuis est saisi par le ministère de l'huissier Sapinauit. En l'an IX, il reçoit la visite d'un garnisaire, faute d'avoir payé sa contribution de Tannée écoulée, h francs et quelques centimes.

JKAK-CI.AUDE CIl.VPPCIS

Il est probable que l'an IX vit la fin de ses misères. Nous n'avoas aucun document le concernant, postérieur )Kip«a*f»4«ee mois de cette année. Il mourut sans doute à force de privations, de déceptions et d'épuisement. Ses papiers furent séquestrés faute d'tiéritier connu, et ont dormi un siècle dans la poussière.

Telles furent la vie et les idées de Jean- Claude Cbappuis. Je ne veux nullement en faire un héros ou un penseur. Ce fut un personnage assez peu recoramandable en somme, de cerveau fumeux, agité et incomplet. Tel qu'il est, cet écrivain médiocre, pauvre de style ctd'in'g telligence, m'a paru digne d'être tiré de l'oubli. ' C'est assui'ément un précurseur convaincu de Maltbus et du socialisme. Cette dernière qualité surtout mérite d'attirer sur lui l'attention. Il y eut. à partir de la deuxifemo moitié du xviii" siècle, un assez grand nombre d'esprits qui rêvèrent une Iraiisformation de la société dans un sens égalitaire et communiste. En debors des politiques, jacobins ou babouvistes, on rencontre nombre d'écrivains, plutôt uto-

pistes qu'hommes de parti, qui se plaisent à chercher les bases d'un nouvel ordre social : Saint-Martin, Gosselin, Fauchet, Rétif de la Bretonne, Gaffarelli du Falga, Chappuis et quelques autres furent presque les contemporains de Fourier et de Saint-Simon, et leurs noms doivent en être rapprochés. Le premier socialisme français ne fut pas un mouvement de pensée original et sans antécédents. La Révolution française vit bouillonner une foule d'éléments socialistes. On en mesura l'importance et la signification quand les transformations de la société eurent mis à l'ordre du jour la question sociale proprement dite. C'est alors qu'apparurent les premiers théoriciens socialistes français ; ils ne sont que les derniers venus de beaucoup de penseurs dont les recherches eurent des principes analogues, mais avaient moins attiré l'attention parce qu'elles s'étaient produites trop tôt. Et c'est peut-être moins par la supériorité du talent que pour avoir écrit au bon moment que les noms de Fourier et de Saint-Simon sont demeurés cé-

lèbres, tandis que ceux de leurs précurseurs sont restés dans l'oubli. Il est juste et conforme à la vérité historique de ramener quelque peu l'attention sur ces dernier.