LIVRE VII
JUeux fois l'.istre des cieux avait par-' couru sa carrière depuis l apparition du Solitaire au tombeau d'Herstall. Conrad n'est point encore de retour au presbytère d'Anselme ; et le pasteur d'Underlacli ne sait plus comment s'expliquer ce long retard. Conrad avait à peine atteint son troisième lustre : quelque événement funeste lui serait-il arrive'?... Si jeune, errant sans guide dans les montagnes , il a pu s'égarer; quelques périls auraientils menacé sa vie?... Peut-être n'a-t-il pu résister à la fatigue d'un long voyage. Anselme in(juielc()mptelesmoniens avec mipalieiice. Conrad est le lils d'une soeur
ig6 LE SOLITAIRE.
chérie ; Conrad est son élève ; pour lui sa tendresse est extrême ; il se repent du message dont il l'a chargé ; il commence à désespérer de son retour.
De son char silencieux l'épouse de l'Erèbe étendait un voile épais sur la voûte étoilée. La douzième heure de la nuit avait sonné : soudain un coup violent est frappé contre la porte du presbytère : le vieux pasteur en sursaut se réveille. C'est sans doute son fils adoptif. H se lève à la hâte , allume sa lampe , et court lui-même ouvrir sa demeure hospitahère.
Un inconnu d'une haute stature devant lui se présente : à sa main est une énorme massue teinte de sang^ de toutes parts l'eau coule de ses vêtemens.
Ainsi s'offrit aux yeux d'.CEnée (i) Hercule vainqueur du fleuve Acheloûs.
(i) Père de Déjanire.
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L'étranger porte un objet inanimé.
Prêt à succomber à la fatigue , il semble ne plus respirer qu'avec peine. 11 s'avance ; et le pasteur d'Underlacli , à la faible lueur de sa lampe, reconnaît entre ses bras le corps de son cher Conrad , prive de sentiment, pâle et ensanglanté. Anselme recule avec elTroi. — « Ne craiy> gnez rien , dit l'inconnu , ce sang est » le mien : je l'ai versé pour sauver Con- » rad. )> — (C II est mort ! s'écrie doulou- )) reusement le vieillard. » — <( 11 n'est » qu'évanoui 5 hâtez - vous de le se- » courir. »
Un grand feu est allumé. L'étranger dépose son pénible fardeau sur un lit dressé devant le foyer. Les habits du jeune Com'ad sont trempés d'eau; ses membres sont glacés; lentement il revient à la vie. — « Vous l'avez sauvé, » s'écrie Anselme , avec l'accent de la )) reconnaissance; mais en quels heux?»
— a Au bord du torrent. » — « De quels
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)) dangers?» — « Du fer des assassins. »
— ce Quoi ! vous seul!... » — « Aidé du y) Ciel. » — c< Courageux inconnu! qui 7) donc êtes-\ous? » — « L'iiomnie du 3) mont Sauvage. »
A ce nom, comaie pétrifié, le pasteur des fidèles demeure immobile et sans voix. Puis, rompant tout à coup le silence : — (( Qui que vous soyez, dit-il, 7) ma reconnaissance vous est due. Ce X» dévouement généreux » Le Solitaire l'interrompt. Une sorte de dédain sauvage se manifeste sur ses traits : sa Toix est farouche et son soiuire amer.
— (c La reconnaissance! répète-t-il, en » est-il donc parmi les hommes! »
Anselme surpris le regarde avec attendiissement. — « Mortel inconcevable!
y) dit -il, l'adversité sans doute épuisa 5) contre vous ses traits : mais une grande )) âme telle que la vôtre n'est-elle donc )) point au-dessus du sort ! La justice » céleste.... » — a La justice céleste I....
