Voy. Mémoires de l'Accid, des sciences pour 1784, p

d'une chute faite sur le nez, il fut quelques instants sans pouvoir prononcer les mots qu'il voulait; les phrases qu'il articulait ne répondaient nullement à sa pensée , quoique son intelligence ne fût lésée en rien pour le reste. Grandjean de Fouchy comprit fort bien qu'il y avait eu chez lui un ébranlement pathologique des filets nerveux qui se rendent du cerveau dans l'intérieur du nez. Évidemment la fibre que la mémoire du mot qu'il s'agissait de prononcer met en action dans l'état normal, était remplacée, par suite d'une transposition, d'une interversion, par une fibre voisine. Et cela prouve que la régénération d'une idée fait vibrer les fibres correspondant aux mots , aux idées qui , dans l'esprit, sont connexes avec celle-là.

Un malade veut, par exemple, demander du pain; il demande en place du feu; c'est que les idées de pain €t de feu ont été associées dans son cerveau. Celle de pain n'est plus assez forte pour déterminer l'ébranlement correspondant au mot qui le représente; mais tandis que le malade essaye de produire cet ébranlement, sans réussir à le rendre assez énergique pour qu'il lui devienne perceptible , il amène l'ébranlement de la fibre dont le mouvement est lié à celui-là, et qui subsistait moins affaibli que le premier ; en sorte que c'est le mot feu qui est articulé. Un homme atteint de démence sénile veut dire le nombre deux, il ne parvient pas à trouver le mot ; mais l'idée du signe visible subsiste pourtant encore en lui, et il montre ses deux doigts. L'association des idées a ici en quelque sorte survécu à l'idée même.

Le langage du geste, qui procède plus directement de l'organisme, qui apparaît chez l'enfant avant qu'il sache parler, résiste à la perte de la mémoire, de la parole, par le même motif que le souvenir du signe écrit survit à celui du signe vocal.

Quand l'homme oublie les signes qui sont liés aux actes répétés le plus habituellement par lui, à ceux qui ont fait originairement davantage impression sur son esprit, par exemple, son propre nom, celui de sa ville natale, de sa nation, etc., c'est que la faculté vibratoire des fibres encéphaliques est alors presque totalement abolie. On a beau lui dire le mot ; un instant après, ce mot est déjà sorti de sa mémoire, parce que l'impression nouvelle n'est plus assez puissante pour régénérer une impression ancienne qui ne retentit plus que sourdement.

Les substances qui font perdre la mémoire, la digitale, par exemple, et divers narcotiques, ont le même effet que l'âge ; elles atténuent la faculté vibratoire des fibres de l'encéphale.

Les phrénologistes et quelques physiologistes ont prétendu localiser la mémoire dans une partie du cerveau. Mais on a opposé avec raison à ce système le fait que la mémoire est une faculté diverse ; car elle a pour objet de rendre plus subsistantes des impressions se rapportant à des facultés d'ordres différents, distincts. ■ Telle personne a la mémoire des mots, telle autre celle des formes, telle autre celle des lieux, telle autre celle des nombres, telle autre celle des sons. L'une de ces mémoires peut s'affaiblir, être peu développée, et

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l'autre subsister dans toute son énergie, demeurer trèsprononcée. Il est donc plus -vraisemblable que la mémoire résulte de la propriété qu'ont toutes les fibres cérébrales de conserver l'impression reçue, l'ébranlement une fois imprimé , et de l'accroître quand un ébranlement voisin, dû à une idée connexe, vient à se combiner avec lui.

Nous ne saurions nous souvenir de toutes les impressions que nous avons perçues; même les plus heureuses mémoires oublient plus d'actions, de faits, de choses qu'elles ne s'en rappellent : c'est qu'il n'y a qu'un nombre limité de fibres dans le cerveau et que chacune n'est susceptible que d'un certain nombre de vibrations. La mémoire d'une chose chasse celle d'une autre, et les faits nouvellement appris font oublier souvent ceux qu'on avait sus antérieurement. Il faut, pour se rappeler , rafraîchir la connaissance déjà acquise, c'est-à-dire rendre par des impressions nouvelles et identiques l'intensité à l'impression plus ancienne. La fibre vibre comme le pendule oscille ; suivant que la secousse a été plus ou moins forte, le pendule oscillera plus ou moins de temps, mais il finira par s'arrêter, si un ressort ou la main n'entretient pas son mouvement. En vieillissant, nous sommes obligés de répéter plus souvent une chose pour la savoir, et ce que nous apprenons alors par cœur s'oublie vite; cela prouve que l'amplitude de l'oscillation est moindre pour les im-pressions nouvelles, et qu'il est nécessaire que la même cause vienne plus souvent communiquer le mouvement aux fibres cérébrales.

Si l'on veut que la mémoire d'un fait nous reste, il faut que l'impression qui l'accompagne soit vive. Il est à noter en efFet que nous nous souvenons toujours des faits qui ont produit sur nous une émotion puissante '. La mère qui donne un soufflet à son enfant, parce qu'il a oublié ce qu'elle lui a dit, et ajoute: Tute le rappelleras maintenant, admet sans le savoir ce principe psychologique. Le soufflet attache à l'idée un sentiment plus fort qui rend l'impression intellectuelle plus énergique, conséquemment plus durable. Pour nous rappeler les choses, il est donc nécessaire de les associer à des faits de nature à nous impressionner vivement. Quand nous sommes enfants, tout nous frappe, tout nous impressionne par sa nouveauté, et c'est là aussi un des motifs pour lesquels la mémoire est alors plus tenace.

L'objet a cependant besoin d'être lié à un signe pour que son impression soit durable; car c'est ce signe qui, rappelé à l'esprit, ravivera l'ébranlement dû à l'impression originelle ; ainsi l'enfant ne se souvient guère de ce qu'il a fait quand il ne pouvait pas encore parler; mais cette cause n'est point la seule qui produise la mémoire, et il est encore nécessaire que la substance cérébrale ait acquis la force suffisante pour que l'ébranlement, une fois communiqué, se continue un temps prolongé. Jusque-là l'enfant se rappelle sans doute les choses, un certain laps de temps, mais ce laps est

1. Voy. à ce sujet les judicieuses remarques de Thomas Brown, Lectures on the philosophy of the hiiman mind, au chapitre : On the phenomena of simple suggestion, 7" édit. (l848), p. 23G.

court. L'enfant au maillot reconnaît sa nourrice, il se souvient donc ; ce souvenir toutefois n'est pas durable, et quand une personne cesse plusieurs jours de paraître devant lui, il l'a oubliée. Même fait a lieu dans la démence sénile, et ce n'est pas sans raison que l'on dit V enfance des vieillards.

Un point difficile, c'est de se rendre compte du motif pour lequel la mémoire des noms propres se perd plutôt que celle des choses. Il me semble que cela doit tenir à ce que le souvenir des personnes est lié à un moins grand nombre d'idées que la mémoire des choses ; tandis que celle-ci est sans cesse ravivée par une foule d'idées connexes qui la régénèrent^ un petit nombre de faits se rattachent pour nous aux personnes que nous ne voyons pas habituellement; en sorte que l'association des idées qui fortifie tant la mémoire n'agit pas aussi puissamment dans le rappel des noms propres; et la preuve, c'est que, pour nous souvenir d'un nom, nous cherchons à le lier à un mot exprimant une chose dont l'idée nous est familière, c'est-à-dire à la vibration de la fibre cérébrale qui y correspond , fibre qui a été fréquemment mise en mouvement. Les noms de parents, d'amis, au contraire, demeurent aussi longtemps présents à l'esprit que celui des objets, et cela par le motif indiqué ci-dessus.

Notons, à l'appui de cette explication, que les noms, les mots dont on se rappelle le plus difficilement, quand la mémoire des noms et des mots s'affaiblit, sont précisément ceux qui ne se rattachent à aucune idée habituelle, qui sont tout nouveaux pour nous. Tel est le

motif po r lequel , passé quarante-cinq à cinquante ans, on ne réussit guère à apprendre une langue étrangère, tandis qu'on apprend encore une foule de faits.

Ceux qui ont la mémoire des chiffres sont en général ceux qui savent le mieux les manier , c'est-à-dire qui sont le plus familiarisés avec leurs rapports tant entre eux qu'avec les choses ; ce qui confirme encore mon ohservatioD. La mémoire des sons se rencontre pour un pareil motif chez les hommes naturellement musiciens, et celle des formes chez les peintres, les sculpteurs; celle des lignes chez les architectes.

La faculté de la mémoire se développe, comme toute faculté, par l'usage, l'exercice, parce que la fibre que l'on fait vibrer souvent acquiert plus d'aptitude à être ébranlée.

La mémoire est le point de départ de tout jugement, de toute connaissance. Il n'y a pas d'intelligence sans mémoire ; mais les aptitudes de la mémoire sont en rapport avec celles de l'esprit, et l'on peut dire que l'individu a toujours la. mémoire très-développée pour l'ordre d'actes qu'il accomplit le mieux. La mémoire peut, comme toute opération intellectuelle, être consciente ou non. Quand nous répétons une chose par habitude, la mémoire agit encore, mais elle n'est pas consciente d'elle-même. Nous faisons ce que nous nous rappelons avoir appris une première fois, mais sans le savoir. Il n'y a plus association raisonnée d'idées; aussi la fatigue est-elle moindre pour le cerveau. Voilà pourquoi les esprits paresseux préfèrent apprendre les choses par routine, plutôt que d'une manière méthodique.

On dirait que l'habitude qui naît de cette mémoire latente imprime aux fibres cérébrales des mouvements concomitants qui s'accomplissent d'eux-mêmeset sans effort. Il y a du reste dans nos actes et nos pensées concours perpétuel de la volonté et d'idées associées, et il est souvent malaisé de décider si tel mouvement est le résultat d'une association d'idées ou l'effet de Tintervention directe de la volonté. Celle-ci intervient plus ou moins. Par exemple quand nous fredonnons un air ou quand nous exécutons sur un instrument un morceau de musique, suivant l'habitude que nous avons de le faire, la volonté et l'attention qui en est la conséquence pourront intervenir de moins en moins et finir par n'y être presque plus pour rien, à ce point qu'il nous arrivera en chantant ou en jouant de penser à autre chose. Les incitations motrices de diverses natures s'appelleront l'une l'autre dans un certain ordre, sans que nous ayons besoin de faire chaque fois acte de volition ; la mémoire agira comme spontanément , par suite d'une liaison établie par l'habitude entre des actions qui avaient été chacune originairement accomplies par des actes de volonté séparés. Et moins nous ferons alors intervenir l'attention, plus machinale sera notre action, plus notre mouvement ou la suite de nos mouvements offrira d'aisance et d'apparente liberté. A ce point que si nous venons à réfléchir sur notre acte, nous serons plu? exposés à nous tromper, comme le bègue qui bégaye d'autant plus qu'il fait plus d'efforts pour prononcer l'articulation sur laquelle sa langue s'embarrasse. Cependant en réalité nous sommes alors

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beaucoup moins libres, car c'est la mémoire , l'association des idées, non le jugement, qui nous guident. Un phénomène du même ordre se produit pour la marche, le langage, la natation, l'escrime , etc. Dans tous ces exercices l'association des idées, base de la mémoire, nous fait agir ; une fois que la volonté a donné la première impulsion, l'acte se continue, quand même l'attention s'affaiblit ou se porte sur un autre objet; l'esprit est à peine conscient de son acte, et quoiqu'il demeure libre, car il peut à tout instant faire réintervenir la volonté et l'attention raisonnée, il laisse les muscles agir sous l'empire d'incitations s'enchaînant spontanément en vertu de certaines liaisons de mouvements et d'idées qui s'opèrent mécaniquement et qui tiennent à la concomitance des vibrations des iîbres cérébrales ^

1. Voy. à ce sujet R. Wagner, Uandwôrterbiicli der Physiologie. 1.11, p. 763.