DU ■PHÉNOMÈNE DE LA PERTE DE MÉMOIRE

Lamémoire s'affaiblit avec l'âge ; d'abord la mémoire des noms propres, des mots, puis celle des choses, des faits. D'où il suit que la faculté du souvenir est liée à un état particulier de l'encéphale et du système nerveux. L'impressionnabilité qui permet à l'ébranlement de la fibre cérébrale de se continuer , de façon à produire le phénomène de l'impression persistante, s'atténue visiblement, à mesure que nous vieillissons. Les choses, les faits que l'on a appris dans l'enfance et la jeunesse, c'est-à-dire à une époque où la substance cérébrale avait la propriété d'être facilement mise en action et de vibrer avec force, demeurent presque toujours gravés dans l'esprit et ne s'efTacent que si l'intel- ' ligence s'éteint tout à fait. Cela tient sans doute à ce que les vibrations communiquées à l'encéphale, dans le premier âge, tirent leur énergie de l'état moléculaire que présentent alors les fibres ; la répercussion de l'ébranlement qui a été suffisant pour engendrer le souvenir se continue indéfiniment, tant que cette constitution ne change pas. Quand l'altération du cerveau est trèsprofonde, ce qui a lieu dans la démence sénile, le ramollissement cérébral, la personne peut parfois encore comprendre la signifîcalion des mots, reconnaître les

objets, faire des signes pour les indiquer; mais il lui est impossible de se les rappeler, de les nommer. Il ne reste plus dans la mémoire que ces mots isolés que le dément répète à tout propos et qu'il profère chaque fois qu'il tente d'évoquer le souvenir d'un nom ou d'un objet. Ces mots sont ordinairement ceux qui se lient à un sentiment énergique, puissant, sentiment qui les a plus fortement gravés dans l'esprit , par exemple, des jurons, des exclamations , des interjections; évidemment parce que la vivacité du sentiment qui les accompagna quand ils entrèrentdanslamémoire,adéterminédes ébranlements du cerveau plus profonds et dès lors plus persistants.

Fait remarquable ! il y a de ces malades, de ces vieillards en enfance qui peuvent encore écrire les mots, mais qui sont incapables de les prononcer, de les dire, comme cela s'observe aussi chez des personnes hypnotisées; celles-ci perdent la faculté de se rappeler les mots ; on les leur fait oublier par une impression inverse de celle qui les avait gravés dans la mémoire. D'où il suit que le signe visible produit sur l'esprit une impression plus profonde, plus durable que le signe vocal. Et, en effet, la mémoire des yeux est bien plus étendue que celle de l'oreille.

Telle personne atteinte de ramollissement cérébral confondra les mots les uns avec les autres, dira l'un quand elle voudra dire l'autre. Un des secrétaires perpétuels de l'ancienne Académie des sciences, l'astronome Grandjean de Fouchy a rapporté ^ qu'à la suite