DD PHÉNOITÈNE DE LA PERTE DE MÉMOIBE

La mémoire s'affaiblit avec Tâge; d'abord la mémoire des noms propres, des mots, puis celle des choses, des faits. Cela montre que la facullé du souvenir est liée à un état particulier de Tencéphale et du système nerveux. L'impressionnabilité qui permet à l'ébranlement de la fibre cérébrale de se continuer, de façon à produire le phénomène de l'impression persistante, s'atténue visiblement, à mesure que nous vieillissons. Les fails, les choses que l'on a apprises dans l'enfance, la jeunesse, c'esl-à-dire à une époque où la substance cérébrale avait la propriété d'être facilement mise en action et de vibrer avec force, demeurent presque toujours gravés dans l'esprit et ne s'effacent que si l'intelligence s'éteint tout à fait. Cela tient sans doute à ce que les vibrations communiquées à l'encéphale, dans le premier âge, tirent leur énergie de l'état moléculaire que présentent alors les fibres; la répercussion de l'ébranlement qui a été suffisant pour engendrer le souvenir se continuera indéfiniment, timt que cette constitution ne changera pas. Quand l'altération du cerveau est trèsprofonde, ce qui a lieu dans la démence sénile, le ramollissement cérébral, la personne peut parfois encore

comprendre la signification des mots, reconnaître les objets, faire des signes pour les indiquer ; mais il lui est impossible de se les rappeler, de les nommer. Il ne reste plus dans la tête que quelques mots que le dément répète à tout propos et qu'il profère chaque fois qu'il tente de rappeler le souvenir d'un nom, d'une expression. Ces mots sont ordinairement ceux q^ii se lient à un sentiment énergique, puissant, sentiment qui les a plus fortement gravés dans l'esprit, par exemple, des jurons, des exclamations, des interjections. Évidemment parce que la vivacité du sentiment qui les accompagna a déterminé des ébranlements plus pro* fonds et dès lors plus persistants.

Fait remarquable! il y a de ces malades, de ces vieillards en enfance qui peuvent encore écrire les mots, mais qui sont incapables de les prononcer, de les dire, comme cela s'observe aussi chez des personnes hypnotisées, lesquelles perdent la faculté de se rappeler les mots qu'on leur fait oublier par une impression inverse de celle qui les avait gravés dans la mémoire. D'où il suit que le signe visible produit sur l'esprit une impression plus profonde, plus durable que le signe vocal. Et, en effet, la mémoire des yeux est bien plus étendue que celle de l'oreille.

Telle personne atteinte de ramollissement cérébral confondra les mots les uns avec les autres, dira l'un quand elle voudra dire l'autre. Cela prouve que la régénération d'une idée fait vibrer les fibres correspondant aux mots, aux idées qui sont dans l'esprit connexes avec cellesf-là.

PERT» DE LA MÉMOIRE. i§5

Un malade veot, par exefUple, demander du pain, il demande en place da /^, c'est que le» idées de pain et de ftfu ont été a&sociées dans son cerveau, L*idée de pain n'est plus assez forte pour délerminerrébraDiement correspondant au mol qui le représente; mais tandis que le malade essaye de produire cet ébranlement, sans réussir à le rendre assez énergique pour qu'il lui devienne perceptible, il samène Tébranleraent de la fibre dont le mouvement est lié à celui-là, et qui subsistait moins affaibli qne le premier; en sorte que c'est le mot feu qui se présente. Un bomme atteint de démence sénile veuf dire le nombre deux, il ne parvient pas à trouver le mot; mais l'idée du signe visible subsiste encore en lui, et il montre ses deux doigts. L'association des idées a ici survécu en quelque sorte à l'idée même.

Le langage du geste, qui procède plus directement de l'organisme, qui apparaît chez l'enfant avant qu'î! sache parler, résiste à la perte de la mémoire, de la parole, par le même motif que le souvenir du signe écrit survit à celui du signe vocal.

Quand l'homme oublie les signes qui sont liés aux actes répétés le plus habituellement par lui, à ceux qui ont fait originairement davantage impression sur son esprit, par exemple, son propre nom, celui de sa ville natale, de sa nation, etc., c'est que la faculté vibratoire des fibres encéphaliques est alors presque totalement abolie. On a beau lui dire le mot ; an instant après, il est déjà sorti de sa mémoire, parce que l'impression nouvelle n'est plus assez puissante pour régénérer une impression ancienne qui ne retentit plus que sourdement.

Les substances qui font perdre la mémoire , la digitale^ par exemple, et divers narcotiques, ont le môme effet que l'âge ; elles atténuent la faculté vibratoire des fibres de Tencéphale.

Les phrénologisles et quelques physiologistes ont prétendu localiser la mémoire dans une partie du cerveau. Mais on a. avec raison opposé à ce système le fait que la mémoire est une faculté diverse ; car elle a pour objet de rendre plus subsistantes des impressions se rapportant à des facultés d'ordres diilérents, distincts. Telle personne a la mémoire des mots, telle autre celle des formes, telle autre celle des lieux, telle autre celle des nombres, telle autre celle des sons. L'une de ces mémoires peut s'affaiblir, être peu développée, et l'autre subsister dans toute son énergie, demeurer très-prononcée. Il est donc plus vraisemblable que la mémoire résulte de la propriété qu'ont toutes les fibres cérébrales de conserver l'impression reçue, l'ébranlement une fois imprimé, et de l'accroître quand un ébranlement voisin, dû aune idée connexe, vient à se combiner avec lui.

Nous ne saurions nous souvenir de toutes les impressions que nous avons perçues; môme les plus heureuses mémoires oublient plus d'actions, de faits, de choses qu'elles ne s'en rappellent ; c'est qu'il n'y a qu'un nombre limité de fibres dans le cerveau et que chacune n'est susceptible que d'un certain nombre de vibrations. La mémoire d'une chose chasse celle d'une autif*, et les faits nouvellement appris font oublier souvent ceux qu'on avait sus antérieurement. 11 faut, pour se rappeler, rafraîchir la connaissance déjà acquise, c'est-à-dire

rendre par des impressions nouvelles et identiques Tintensité à Timpression plus ancienne. La fibre vibre comme le pendule oscille; suivant que la secousse a été plus ou moins forte, le pendule oscillera plus ou moins de temps, mais il finira par s'arrêter, si un ressort ou la main n'entretient pas son mouvement. En vieillissant, nous sommes obligés de répéter plus souvent une chose pour la savoir, et ce que nous apprenons par cœur s'oublie vite; cela prouve que l'amplitude de l'oscillation est moindre pour les impressions nouvelles, et qu'il est nécessaire que la même cause vienne plus souvent lui communiquer le mouvement.

Si l'on veut que la mémoire d'un fait nous reste , il faut que l'impression qui l'accompagne soit vive. La mère qui donne un souftlet à son enfant, parce qu'il a oublié ce qu'elle luiâ dit, et ajoute : Tu te le rappelleras maintenant^ admet sans le savoir ce principe psychologique. Le soufflet attache à l'idée un sentiment plus fort qui rend l'impression intellectuelle plus énergique, conséquemment plus durable. Pour nous rappeler les choses, il faut donc les associer à des faits de nature à nous impressionner vivement. Quand nous sommes enfants, tout nous frappe, tout nous impressionne par sa nouveauté, et c'est là aussi un des motifs pour lesquels la mémoire est alors plus tenace.

L'objet a cependant besoin d'être lié à un signe pour que son impression soit durable ; car c'est ce signe qui, rappelé à l'esprit, ravivera l'ébranlement dû à l'impression originelle ; ainsi l'enfant ne se souvient guère de ce qu'il a fait quand il ne pouvait pas encore parler ;

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mais eette cause n'est point la wole qui produise la mé* moire, et il est encore nécessaire que la substance eé^ rébrale ait acquis la force suffisante pour que Tébranlement, une fois communiqué, se continue un temps prolongé, après s'être produit. Jusque-là l'enfant se rappelle sans doute les cboses, un certain laps de temps, mais ce laps est court. L'enfant au maillot reconnaît sa nourrice, il se sourient donc; mais ce souvenir n'est pas durable, et quand la personne cesse plusieurs jours de paraître devant lui, il Ta oubliée. Môme fait a lieu dans la démence sénile, et ce n'est pas sans raison que l'on dit Venfance des vieillards.

Un point difficile, c'est de se rendre compte du motif pour lequel la mémoire des noms propres se perd plutôt que celle des choses. Il me semble que cela doit tenir & ce que le souvenir des personnes est tié à un moins grand nombre d'idées que la mémoire des cboses; tandis que celle-ci est sans cesse ravivée par une foule d'idées connexes qui la régénèrent, un petit nombre de faits se. rattachent pour nous aux personnes que nous ne voyons pas babithellement; en sorte que l'association des idées qui fortifie tant la ibémoire n'agit pas aussi puissamment dans le rappel des noms propres ; et la preuve, c'est que, pour nous souvenir d'un nom, nous cherchons à le lier à un mot exprimant une chose dont ridée nous est familière, c'est-à-dire au mouvement de la fibre cérébrale qui y correspond, fibre qui a été fréquemment surexcitée. Les noms de parents, d'amis, au contraire, demeurent aussi longtemps gravés dans l'esprit que celui des objets, etcela parle motif indiqué ci-dessus.

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Notons, à Tappui de cette explication, que les noms, les mots dont on se rappelle le plas difficilement, quand ta mémoire des noms et des mots s'affaiblit, sont précisément ceux qui ne se rattachent à aucune idée habituelle, qm sont toot nouveaux pour nous. Tel est le motif pour lequel, passé quarante-cinq à cinquante ans, on ne réussît guère à apprendre une langue étrangère, tandis qu'on apprend encore une foule de laits.

Ceux qui ont la mémoire des chiffres sont en généra ceux qui savent le mieux les manier, c'est-à-dire qui sont le plus familiarisés avec leurs rapports tant entre eux qu'avec les choses ; ce qui confirme encore mon observation. La mémoire des sons se rencontre pour un pareil motif chez les hommes naturellement musiciens, et celle des formes chez les peintres, les sculpteurs; celle des lignes chez les architectes.

La faculté de la mémoire se développe, comme toute faculté, par l'usage, l'exercice, parce que la fibre que l'on fait vibrer souvent acquiert plus d'aptitude à être ébranlée.

La mémoire est le point de départ de tout jugement, de toute connaissance. 11 n'y a pas d'intelligence sans mémoire ; mais les aptitudes de la mémoire sont en rapport avec celles de l'esprit, et l'on peut dire que chacun a toujours la mémoire très-développée sur l'ordre d'actes qu'il accomplit le mieux. La mémoire peut, comme toute opération intellectuelle, être consciente ou non. Quand nous répétons une chose par habitude, la mémoire agit encore, mais elle n'est pas consciente d'elle-même. Nous faisons ce que nous nous

rappelons avoir appris une première fois, mais sans le savoir. Il n*y a plus association raisonnée d'idées; aussi la fatigue est-elle moindre pour le cerveau. Voilà pourquoi les esprits paresseux préfèrent apprendre les choses par routine, plutôt que d'une manière méthodique. On dirait que Thabitude qui naît de cette mémoire latente imprime aux vibres cérébrales des mouvements concomitants qui s'accomplissent^ d'eux-mêmes et sans effort.