DU PHÉNOMÈNE DE LA PERTE DE MÉMOIRE

La mémoire s'affaiblit avec l'âge; d'abord la mémoire des noms propres, des mots, puis celle des choses, des faits. D'où il suit que la faculté du souvenir est liée à un état particulier de l'encéphale et du système nerveux. L'impressionnabilité qui permet à l'ébranlement de la fibre cérébrale de se continuer, de façon à produire le phénomène de l'impression persistante, s'atténue visiblement, à mesure que nous vieillissons. Les choses, les faits que l'on a ap'pris dans l'enfance et la jeunesse, c'est-à-dire à une époque où la

fcERTE DE LA MÉMOIRE. 443

substance cérébrale avait la propriété d'être facilement mise en action et de vibrer avec force , demeurent presque toujours gravés dans l'esprit et ne s'effacent que si l'intelligence s'éteint tout à fait. Cela tient sans doute à ce que les vibrations communiquées à l'encéphale, dans le premier âge, tirent leur énergie de l'état moléculaire que présentent alors les fibres; la répercussion de l'ébranlement qui a été suffisant pour engendrer le souvenir se continue indéfiniment, tant que cette constitution ne change pas. Quand l'altération du cerveau est très-profonde, ce qui a lieu dans la démence sénile, le ramollissement cérébral, la personne peut parfois encore comprendre la signification des mots, reconnaître les objets, faire des signes pour les indiquer; mais il lui est impossible de se les rappeler, de les nommer. Il ne reste plus dans la mémoire que ces mots isolés que le dément répète à tout propos et qu'il profère chaque fois qu'il tente d'évoquer le souvenir d'un nom ou d'un objet. Ces mots sont ordinairement ceux qui se lient à un sentiment énergique, puissant, sentiment qui les a plus fortement \ gravés dans l'esprit, par exemple, des jurons, des exclama- \ tions, des interjections; évidemment parce que la vivacité du sentiment qui les accompagna quand ils entrèrent dans i la mémoire, a déterminé des ébranlements du cerveau plus ! profonds et dès lors plus persistants.

Fait remarquable! il y a de ces malades, de ces vieillards en enfance qui peuvent encore écrire les mots, mais qui sont incapables de les prononcer, de les dire1! comme cela s'observe aussi chez des personnes hypnotisées; celles-ci perdent la faculté de se rappeler les mots; on les leur fait

1 . On peut rapprocher de la perte de la mémoire du langage, celle de la mémoire de l'écriture, ou plutôt de la faculté d'écrire, sur laquelle M. le docteur Bouillauda fait une curieuse communication à l'Académie des sciences, en août 1877. Celte catégorie d'amnésie paraît tenir à une altération du centre cérébral qui préside à la coordination du mouvement de la main, de même que la perte de la faculté de parler paraît tenir à l'altération de cet autre centre qui préside à la coordination des mouvements de l'appareil vocal. Mais ici l'intelligence n'est pas lésée, c'est seulement la faculté de diriger les muscles qui est atteinte. Toutefois ces diverses amnésies tiennent toujours à une altération dans la composition ou le jeu des fibres de l'encéphale.

oublier par une impression inverse de celle qui les avait gravés dans la mémoire. D'où il suit que le signe visible produit sur l'esprit une impression profonde, plus durable que le signe vocal; et, en effet, la mémoire des yeux est bien plus étendue que celle de l'oreille.

Telle personne atteinte de ramollissement cérébral confondra les mots les uns avec les autres , dira l'un quand elle voudra dire l'autre. Un des secrétaires perpétuels de l'ancienne Académie des sciences, l'astronome Grandjean de Fouchy a rapporté ! qu'à la suite d'une chuté faite sur le nez, il fut quelques instants sans pouvoir prononcer les mots qu'il voulait; les phrases qu'il articulait ne répondaient nullement à sa pensée, quoique son intelligence ne fût lésée en rien pour le reste. Grandjean de Fouchy comprit fort bien qu'il y avait eu chez lui un ébranlement pathologique des filets nerveux qui se rendent du cerveau dans l'intérieur du nez. Évidemment la fibre que la mémoire du mot qu'il s'agissait de prononcer met en action dans l'état normal, était remplacée, par suite d'une transposition, d'une interversion, par une fibre voisine. Et cela prouve que la régénération d'une idée fait vibrer les fibres correspondant aux mots, aux idées qui, dans l'esprit, sont connexes avec celle-là.

Un malade veut, par exemple, demander du pain; il demande en place du feu; c'est que les idées de pain et de feu ont été associées dans son cerveau. Celle de pain n'est plus assez forte pour déterminer l'ébranlement correspondant au mot qui le représente; mais tandis que le malade essaie de produire cet ébranlement, sans réussir à le rendre assez énergique pour qu'il lui devienne perceptible, il amène l'ébranlement de la fibre dont le mouvement est lié à celui-là, et qui subsistait moins affaibli que le premier; et c'est le mot feu qui est articulé. Un homme atteint de démence sénile veut dire le nombre deux, il ne parvient pas à trouver le mot; mais l'idée du signe visible subsiste pourtant encore en lui, et il montre ses deux doigts. L'association des idées a ici en quelque sorte survécu à l'idée même.

Le langage du geste, qui procède plus directement de