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» Je me tenais, ainsi que sont accoutumées les jeunes belles filles, à la fenêtre, ou, plutôt, sur la terrasse de mon palais; mes très-blonds cheveux, ces delices des vierges, pareils à de l’or rutilant, pendaient de ma tête ambroisienne étalés sur mes toutes blanches épaules, afin de se sécher aux rayons de Phæœbus qui les ensoleillait ; ma compagne les peignait avec orgueil et avec soin. Poliphile vint à passer d'aventure. J'ose dire que les cheveux d’Andromède n’apparurent pas aussi beaux à Persée, ni ceux de Photis (1) à Lucius. M'apercevant avec ses prompts et perçants regards, il s'enflamma d’un amour subit, sans cesse grandissant. Son cœur, si tendre et si bien disposé, s'ouvrit sans retenue, se fendit en deux comme un vieux chène foudroyé par Jupiter tonnant. Cupidon. alors, sans perdre un instant, tout actif, y porta ses innombrables flammes brûlantes. Aussitôt, sans faire de défense aucune, sans opposer de résistance, Poliphile se laissa capturer, tel que l'oiselet naïf qui, pour un peu de nourriture, se laisse prendre dans les rèts emmélés, tel que le petit poisson qui mord à l'hameçon recourbé. Contemplateur convoiteux de mon joli et charmant aspect, il s’en montrait chaleureusement avide. Et, de fait, plus d’une fois, en me voyant clairement dans mon miroir, je redoutai le sort de Narcisse (2]. Qu’à ce propos on ne me taxe pas de jactance, car, dit un adage, si feindre, si mentir est uñ vice, c'en est un, non moins, de celer la vérité. Ainsi donc, ces nouveaux et premiers feux fonderent un supplice en son âme ; il devint, dès lors, mon tendre amant. Pris dans cet amoureux piège, il en éprouva

(1) Ou Fotis, servante de Milon, qui devint la maitresse de Lu-

cius. (Apul., Mfetamorph., 11, IL.)

(2) Épris de sa propre image.

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les conséquences naturelles. Chaque jour il prenait le chemin de mon palais, regardant les hautes fenêtres vides. Il ne pouvait résister au désir aigu de me revoir au moins une fois encore. Aussi passa-t-il bien des jours et des nuits veillant, chantant, accompagnant de sons d’instruments de douces paroles formées de soupirs, témoignant d’une sollicitude brûlante vainement dépensée. Cette peine, ce souci de sa vie fastidieuse et chagrine le désespéra, le jeta dans une tristesse continuelle. Son âme était plongée dans l’affiction infinie d’un deuil amer, attendu que, malgré ses soins, ses veilles assidues, il ne parvenait pas à me voir. Mais si, bien rarement d’ailleurs, il y réussissait, il ne pouvait démêler en moi le plus petit signe, le moindre indice d’amour et de conformité de sentiments, qui fit que je ne lui parusse pas dure autant qu’une pierre. S'il arrivait que mon cœur ne fût pas insensible à sa peine, c'était, trèsbelles nymphes, chose fort éloignée de toute disposition aux feux amoureux. Mon esprit s’y montrait alors tout à fait inapte, il en était totalement ignorant et ne me permettait pas de connaître, en aucune façon, l'excessif supplice du véhément amour dont souffrait Poliphile et qui le minaiït cruellement. »

Polia, frappée de maladie pestilen-

tielle, se voue à Diane. Poliphile, par aventure, la vit, au moment de sa consécration, dans le temple où, le jour d'après, il la trouva seule et priant. Comme il lui narrait son pénible ennui et le martyre qu'il endurait pour l'amour d'elle, la suppliant de vouloir l’adoucir, elle demeura sans pitié et le vit passer de vie à trépas. Après ce méfait elle prit rapidement la fuite.

N grand carnage, une grande mortalité s’étant répandue parmi les hommes de tout âge, } par le fait d’un air que viciait une maladie pestilentielle et contagieuse, il en mourut une grande multitude. Une crainte, une épouvante atroce régnait sur la terre infestée. Les hommes étaient frappés d'une terreur mortelle. Chacun, fuyant précipitamment sa propre cité, se réfugiait dans les lieux suburbains et à la campagne. Telle était l’extermination des populations, qu’il y avait lieu de croire que les vents fétides du Sud cussent apporté la peste de l'Egypte humide, alors que, par suite d’une crue excessive du Nil limoneux, des animaux innombrables transportés dans les champs, puis, abandonnés par

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le retrait des eaux, ramollis et putréfiés, eussent infecté l’air. C'était à croire que le sacrificateur d’Argos eût encore égaré les bœufs destinés à l’autel de Junon et qu'il en dût advenir comme à Egine{1), pour qu'après, on revit le beau vœu d’Inachus{2) et les Pierres jetées par Deucalion et Pyrrha sur le mont Parnasse (3). Mon sort chétif et malicieux voulut que Je sentisse une tumeur dans mes pudiques parties inguinales. Les dieux supérieurs purent seuls prendre ma cause en main, Car, la pestilentielle invasion inguinale se répandant en moi, j'étais affreusement accablée. Il en résulta que tout le monde me quitta et m'abandonna, si ce n’est mon excellente et pieuse nourrice, qui demeura pour m'assister et me voir rendre l'esprit avec mes derniers soupirs. Sous le poids de la grave maladie, je proférais déjà des paroles incohérentes, des lamentations fréquentes, poussant de faibles gémissements, et, presque décomposée, tout ébranlée, je réfléchissais, lorsque, du mieux de mon pouvoir et de ma connaissance, je me pris à invoquer sincèrement le secours de la divine Diane, car je n’avais alors aucune notion des autres divinités et ne rendais de culte qu’à elle seule. Mais, avec d’abondantes prières, d’une voix tremblante, modestement je l’implorai. Poussée par les graves souffrances qui me tourmentaient, je me vouai à ses saintes et froides continences et m’engageai à la servir religieusement, toujours, dans ses temples sacrés, avec une chasteté constante, si elle daignait me délivrer, infortunée que J'étais, de cette mortelle maladie contagieuse ;

(1) V. la peste d'Égine suscitée par Junon, dans Ovide. (Afet., VII.

2) I faut lire Éaque. Voyant son peuple anéanti, il implora

Jupiter qui changea des fourmis en hommes. (Ovide, Afét., VII, 622.)

13) V. Ovide. (Met., I, 388.)

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cela, aves une ferme résolution, dans mon esprit, de persévérer, avec une espérance d'autant meilleure que je me rappelait la bénigne faveur accordée par cette déesse à [phigénie, alors qu’Agamemnon, sur l'avis d'Apollon, la voulait immoler en sacrifice; » mais, touchée à la vue des parents apitoyés et tout » en larmes, la déesse enveloppa Iphigénie d’une » nuée vaporeuse et, la sauvant, mit à sa place une » biche qu’on y trouva. Donc, rassurée presque par » une telle analogie, j'espérai en sa sainte et secourable » protection. Il ne s'écoula vraiment guëêre de temps » sans que Je fusse guérie et que, miraculeusement réta- » blie, ma santé première me fût rendue. Partant, » liée que j'étais par ces hautes promesses spontanées, » par cette obligation solennelle, je m'’appliquai à les » mettre à exécution, résolue à remplir fidèlement » mon vœu, non moins purement que les matrones » qui dormentsur les feuilles entassées de l'arbre nom- » mé agnus castus (1) pendant les Thesmophories (2), » non moins dévotement et religieusement que ne » firent Cléobis et Biton (3). Entrée au saint temple, » je fus admise dans la communauté des nombreuses » jeunes filles vierges consacrées au chaste service de la déesse pudique, et je devins leur compagne. Je com-

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(1) Vitex, gattilier agneau-chaste, que les Grecs nommaient À5y0$ osier), d'autres æyvas (chaste), et les Latins agnus-castus. He aromatique auquel les anciens attribuaient des propriétés anaphrodisiaques.

(2) Les femmes d'Athènes gardaient, pendant les fêtes de Cérès. une étroite chasteté et dormaient sur les feuilles de l'agnus-castus. Dioscoride, I, 135. — Galien. VI, de Fac. simp. med. — Ælien, Hist. anim., IX, 26. — Pline, XXIV, 9.)

(3) Jeunes Argicens qui traînèrent eux-mêmes leur mère jusqu'au temple de Junon, dans un char dont l'attelage de bœufs tarda trop à venir, et firent ainsi 45 stades (8 kil. 3 hect. environ). Leur mère ayant demandé pour eux le plus grand bonheur possible, à la déesse, celle-ci les fit mourir. (Hérodote, I, 31.)

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mençai, en leur société, à visiter et à vénérer humblement les autels de Diane, consumant, dans les froides continences, presque la plus belle partie de ma très-florissante jeunesse et de mon âge charmant.

» Il advint que Poliphile, notre fervent amoureux, si extraordinairement épris, passa tout cet intervalle de temps, qui fut d’une année et plus, bien mécontent, le pauvret, et bien anxieux, car, quoi qu’il fit, il ne put presque pas revoir ma personne ni mes blonds cheveux ; mais il demeura plus éloigné, plus séparé de mon cœur de glace qu’Abila ne l’est de Calpé (1); absolument raclé de mon cœur, totalement effacé, tout enlevé de mon souvenir, jamais il ne me venait en l'esprit. Les représentations d'animaux mâles n'étaient pas prohibées davantage, que dis-je? ne l’étaient pointautantdu temple de la Bonne-Déesse (2), tout être vivant mâle n'était pas exclu de son sanctuaire aussi rigoureusement que n'était effacée, que n’était enlevée de mon cœur toute pensée de ce Poliphile. J'étais oublicuse comme si j’eusse bu de l’eau du Léthé, fils du Phlégéton (3), non moins oublieuse que si J'eusse été, ainsi que l’amoureuse Éthiopienne (4), captée par l'anneau du bon Hébreu. Mais Poliphile,

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(11 Noms des colonnes d'Hercule, Abila en Afrique et Calpé en Europe.

(2) Divinité mystérieuse dont le nom, connu des femmes, demeurait secret pour les hommes. On croit que c'était Cybèle ou la Terre. On la confondait quelquefois avec Vénus, ou avec Maja. On célébrait sa fête tous les ans au 1e Mai.

13) Dans les fables on fait de ce père du Léthé le fils du Cocvte.

(4) Lorsque Moïse assiégeait Saba (Méroë), dans laquelle les Éthiopiens s'étaient réfugiés, Tharbis, fille du roi d'Etiopie, l'ayant vu de dessus les murailles combattre vaillamment à la tête de l'armée Egyptienne, conçut pour lui un violent amour et lui proposa de l'épouser. Moise consentit à condition qu'elle livrerait Saba: ce qui eut lieu, et Moïse épousa ‘Tharbis. (Josèphe, Antig., Il, 5.) Il n'est nullement question de cela dans l'Exode.