CHAPITRE XVIII

Rempli d'' allusions fort difficiles à trouver.

YOUS sçaurez donc, continua Zulica, que quand j'entrai dans le monde, je ne laissai pas (sans être pourtant plus belle qu'une autre) de trouver plus d'amans que je n'en désirois, toute sotte que j'étois alors sur ce que l'on appelle l'empire de la beauté. Quand je dis des amans, j'entends cette foule de gens

désœuvrés qui disent qu'ils aiment, plus par habitude que par sentiment; qu'on écoute parce qu'il le faut, et qui parviennent plus aisément à nous faire croire que nous sommes aimables, qu'à se le faire trouver eux-mêmes. Ils amusèi'ent long-tems ma vanité, et ne m'en rendirent pas plus sensible. Née délicate, je craignoio l'amour; je sentois que je trouverois difficilement un cœur aussi tendre, aussi vrai que le mien; et que le plus grand malheur qui puisse arriver à une femme raisonnable, est d'avoir une passion, quelque heureuse même qu'elle puisse être. Tant que je dus être indifférente, ces considérations prirent tout sur moi; mais je connus enfin qu'elles n'avoient retenu mon cœur que parce qu'on n'avoit pas encore sçu le toucher, que ce calme dont nous nous applaudissons, est moins en nous l'ouvrage de la raison que l'effet du hasard.

Un moment, un seul moment suffit pour troubler mon cœur ? Voir aimer, adorer même; sentir à la fois et avec une extrême violence ce que l'amour a de plus doux et de plus cruels mouvemens ; être livrée au plus flatteur espoir, retomber de là dans les plus cruelles incertitudes; tout cela fut l'ouvrage d'un regard et d'une minute. Etonnée,

confuse même d'un état si nouveau pour mon âme ; dévorée de désirs qui jusqu'alors m'avoient été inconnus, sentant la nécessité d'en démêler la cause, craignant de la connoître; absorbée dans cette douce émotion, cette divine langueur qui avoient surpris tous mes sens. je n'osois m'aider de ma raison pour détruire des mouvemens qui, tout confus, tout inexpliquables qu'ils étoient pour moi, me faisoient déjà jouir de ce bonheur qu'on ne peut définir, et quand on le sent, et quand on ne le sent plus.

Je vis enfin que j'aimois. Quelque empire que ce mouvement eût déjà pris sur moi, j'essayai de le combattre. Les leçons du devoir, la crainte de me perdre dans le monde, soupirs, larmes, remords, tout fut inutile, ou, pour mieux dire, tout augmentoit encore ce sentiment cruel dont j'étois tyrannisée. Ah Nasses ! quel ne fut pas mon plaisir, quand dans les soins respectueux, quoiqu'empressés, de ce que j'adorois, je connus que j'étois aimée? Quel trouble! Quels transports! Avec quel ménagement, quels égards, ne m'apprenoit il pas sa passion ! Quelle douleur d'être obligée de contraindre la mienne !

Que vous êtes heureux, Nasses, de pouvoir, au premier mouvement dont votre âme

est agitée, l'apprendre à l'objet qui le cause, de ne pas connoître cette dissimulation si nécessaire pour nous conserver votre estime, mais si pénible pour un cœur tendre ! Combien de fois, en l'entendant soupirer auprès de moi, soupirois-je de douleur de ne l'oser faire pour lui ! quand ses yeux s'attachoient tendrement sur les miens, que j'y trouvois cette expression douce et langoureuse, que j'y trouvois enfin l'amour même. Ah ! comment dans des instants qui me mettoient si loin de moi, avois-je la force de me dérober à cette volupté qui m'entraînoit? Enfin il parla. Nasses, vous ignorez le plaisir que donne ce tendre, ce charmant aveu. On ne vous dit qu'on vous aime qu'après vous l'avoir fait désirer, et quelquefois trop longtemps ; qu'après vous avoir fait redire mille fois que vous aimez ; mais voir un amant adoré, qui ne sçait pas son bonheur, pénétré de sentiment, de crainte, de respect, venir à vos pieds vous déclarer tout ce qu'il sent pour vous l'apprendre; tremblant autant de l'émotion que son amour lui donne, que de la crainte qu'il ne soit pas agréé; voler au devant de ses paroles, se les répéter tout bas, se les graver dans le cœur; en lui répondant qu'on ne le croit pas, se faire intérieurement

un crime de son mensonge; s'exagérer même ce qu'il vous dit, ajouter à tout l'amour qu'il vous montre, celui que vous sentez pour lui ; Nasses! croyez-moi, de tous les spectacles, de tous les plaisirs, ceux dont je vous parle, sont assurément les plus doux.

Si la vanité sulïît pour vous rendre agréable le spectacle que vous me peignez si vivement, répondit Nasses, je conçois que quand l'amour y mêle l'intérêt du cœur, il il n'en est pas pour vous de plus satisfaisant. Mais enfin il parla, cet amant si tendrement aimé, répondites-vous ?

Peignez-vous, mon embarras, répliqua-telle ; combattue par l'amour, et par la vertu si la dernière ne l'emporta pas, du moins elle me servit à masquer l'autre ; mais ce ne fut

point autant que je le désirois Livrée trop

long-tems à ses discours, mon émotion découvrit le secret de mon cœur, et croyant ne répondre que froidement, ma bouche et mes yeux lui dirent mille fois que ma tendresse égaloit la sienne.

C'est un malheur qui est arrivé à d'autres, répondit froidement Nasses. Hé bien ! qui étoit cet homme si dangereux, que le voir et l'aimer ne furent, malgré votre fierté naturelle, qu'une même chose ? Que vous importe

son nom, demanda-t-elle ? ne vous dis-je pas ce que vous vouliez sçavoir ? Pas encore, répliqua-t-il ; et vous sentez bien vous-même que la confidence n'est pas complète. Hé bien répondit-elle, c'étoit le Raja Amagi.

Amagi ! s'écria-t-il, quel tems avez-vous donc pris pour l'avoir ? Il est mon ami, ne me cache rien, et je sçais que, depuis qu'il est dans le monde, il n'a véritablement aimé que Canzade. Amagi ! répéta-t-il, mais ne vous tromperiez-vous point.

Assurément, sécria-t-elle à son tour, voilà une singulière question ! elle est unique. Point du tout, reprit-il, vous allez voir qu'elle est fort simple. Amagi m'a dit que, malgré son extrême tendresse pour Canzade, et le peu d'envie qu'il avoit de lui manquer, il s'étoit quelquefois amusé ailleurs, parce qu'il y a des femmes qui font des avances si peu ménagées, et que nous sommes si fats, que le mépris qu'elles nous inspirent ne nous empêche pas de leur sçavoir gré, pour le moment du moins de ce qu'elles font pour nous. En me parlant des infidélités qu'il avoit faites à Canzade, il m'a avoué qu'il se les reprochoit d'autant plus que parmi les femmes qui l'avoient quelquefois arraché à elle, il n'en avoit pas trouvé une qui méritât de l'estime et de

l'attachement, et qui ne fît pour lui, par dérèglement de tête seulement, ce qu'il avoit été assez ridicule pour attribuer quelquefois à un sentiment si vif qu'il leur avoit fait oublier toutes bienséances. Vous n'êtes pas de ces femmes-là, vous ? Par conséquent, je dois croire qu'il ne vous a pas aimée.

Vous voyez bien qu'il ne vous dit pas tout, répondit-elle; car il m'a aimée plus de trois ans avec toute l'ardeur possible. S'il ne me Ta pas dit, répartit-il, ce n'étoit pas qu'il voulût m'en faire un mystère, mais c'est qu'apparemment il ne s'est pas souvenu de me le dire. Fût-ce vous qui lui fîtes une infidélité? Me ferez-vous longtems de pareille > questions, lui denianda-t-elle? Je vous en demande pardon, reprit-il ; mais vous êtes si peu faite pour être quittée, qu'elle ne doit pas vous surprendre. Il vous quitta donc? Après lui, qui est-ce qui vous occupa?

Personne, répondit-elle d'un air simple.

Long tems livrée à la douleur de l'avoir perdu, je me flattois que je ne pouvois plus être sensible, mais Mazulhim parut, et je ne me tins point parole.

Parbleu! s'écria-t-il, les femmes sont bien malheureuses et bien cruellement exposées à la calomnie! Cela n'est que trop vrai, dit-elle;

mais à propos de quoi vous en souvenez-vous à présent? A propos de vous, répartit-il, à qui, puisqu'il faut vous le dire, on a l'injustice de donner un peu plus d'aventures que je vois que vous n'en avez eues. Oh! répondit-elle, cela ne me fâche ni ne m'étonne. Pour peu qu'une femme ne fasse pas peur, on n'imagine point qu'elle ne soit pas plus sensible qu'il ne le faudroit;et ce sont souvent les hommes qu'elle a voulu écouter le moins que le public lui donne le plus; quoi qu'il en soit, cela ne me fait rien.

Ne seroit-il donc pas possible de vous obliger à parler d'autres chosesPIl n'est donc pas vrai que vous avez eu tous les amans qu'on vousa donnés, lui demanda-t-il encore? Zulica neréponditàcette nouvelle impertinence qu'en haussant les épaules. Ne vous fâchez point de ce que je vous dis, conîinua-t-il, si vous étiez moins aimable, je croirois plus aisément que vous ne diminuez rien de votre histoire. Pardonnez-moi, répondit-elle aigrement, j'ai eu toute la terre. Enfin, reprit-il, voici ce qu'on m'a dit:

Vos commencemens sont douteux; on sçait pourtant que dans votre très-grande jeunesse, passionnée pour les talens,et persuadée que le meilleur moyen pour en acquérir et les

perfectionner, est d'intéresser vivement tous ceux qui les possèdent, vous ne dédaignâtes pas vos maîtres, et que c'est ce qui fait que vous chantez avec tant de goût, et que vous dansez avec tant de grâce.

Ah ! grand Dieu ! quelle horreur ! s'écria Zulica. Vous avez raison de vous récrier làdessus, Madame, répondit-il froidement, car en effet, cela est horrible. Pour moi, je ne vous condamne pas, et ne sçaurois même assez vous estimer de ce que dans un âge où les femmes qui un jour doivent être le moins réservées, ont tous les préjugés imaginables, vous avez eu assez de force d'esprit pour sacrifier ceux que votre naissance et l'éducation dévoient vous avoir donnés.

A votre entrée dans le monde, convaincue qu'on ne sçauroit y être trop fausse, vous cachâtes sous un air prude et froid le penchant qui vous porte aux plaisirs. Née peu tendre, mais excessivement curieuse, tous les hommes que vous vîtes alors piquèrent votre curiosité; et autant que vous le pûtes, vous les connûtes à fond. Quand on a autant d'esprit et de pénétration que vous, l'étude d'un homme n'est pas une chose bien difficile, et j'ai ouï dire que celui que vous vous attachâtes le plus à observer ne vous occupa pas huit

jours. Ces amusemens philosophiques éclatèrent, on donna un mauvais tour à vos intentions ; sans renoncer à votre curiosité, vous la modérâtes, cependant cène fut pas pour long-tems. Vos occupations particulières n'ayant pas l'aveu de ceux qui en étoient les témoins, vous crûte=! devoir vous soustraire à leurs yeux, vous renonçâtes à la solitude, et vous allâtes porter dans le monde ce penchant naturel qui vous portoit à tout connoître.

La princesse Saheb avoit alors Iskender pour amant, vous voulûtes juger par vousmême si l'on pouvoit se fier à son goût, et vous le lui enlevâtes. Elle ne vous l'a jamais pardonné, et s'en plaint même encore tous les jours.

Ah ! juste ciel ! s'écria Zulica outrée de fureur, est-il au monde de plus abominables calomnies ?

On m'a assuré, continua-t-il avec le même sang froid qu'il avoit commencé, que vous quittâtes bientôt Iskender pour prendre Akébat-Mirza, à qui, parce que, tout prince qu'il étoit, il vous ennuyoit, vous associâtes le visir Atamulk, et l'Emir Noureddin ! que le prince ne vous entretenant jamais que du mauvais état de sa santé, que vous connois-

siez pour être plus déplorable encore qu'il ne le disoit, le visir étant trop occupé des affaires de l'état pour l'être de vos charmes autant qu'il l'auroitdû, et ne vous amusant jamais que des détails de profonde politique, et l'Emir des grandes actions qu'il avoit faites à la guerre, vous vous étiez dégoûtée de trois personnages plus importans qu'aimables.

On ose ajouter que sçachant combien il est dangereux à la cour de se faire des ennemis, vous leur aviez laissé ignorer vos dispositions à leur égard, et que forcée de les ménager, vous vous étiez, avec tout le mystère possible, jettée entre les bras du jeune Vélid, qui moins grand, moins profond, moins guerrier, mais plus agréable que ses rivaux, vous avoit lui seul pendant quelque tems dédommagée de l'ennui qu'ils vous causoient. On dit encore que voyant Vélid moins amoureux, et ayant besoin pour réveiller son ardeur de lui donner de l'inquiétude, vous aviez pris Jemla ; que Vélid fâché de se voir un rival, et vous épiant avec soin, avoit enfin découvert les trois autres, et que toute cette affaire, jusques-là si judicieusement conduite, avoit fini pour vous par l'éclat le plus injurieux, et vous avoit donné les plus cruelles et les plus publiques mortifications.

Ah ! c'en est trop, interrompit Zulica en

se levant, et je vais Un moment encore,

s'il vous plaît, Madame, dit Nasses en la retenant, bn a poussé l'impudence jusqu'à me dire, que voyant que les affaires réglées ne vous réussissoient pas, haïssant l'amour, mais tenant encore aux plaisirs, vous ne vous étiez plus permis que des amusemens passagers, assez agréables pour remplir vos momens, mais jamais assez vifs pour intéresser votre cœur ; sorte de philosophie qui, pour le dire en passant, n'a pas laissé de faire quelques progrès dans ce siècle-ci, et dont il seroit aisé de démontrer la sagesse et l'utilité, si c'étoit ici le tems de le faire.

A la fin de ce récit, Zulica se mit à pleurer de fureur, et Nasses feignant de ne pas s'en appercevoir, continua ainsi : Vous concevez bien que je vous rends trop de justice, que je vous connois trop à présent, pour croire absolument tout ce qu'on m'a dit.

Vous me faites trop de grâce, réponditelle. Non, reprit-il modestement, ce que je fais pour vous est tout simple ; et pour sçavoir l'opinion que je dois en avoir, je n'ai qu'à consulter la façon dont vous vous êtes rendue à mes désirs ; mais en ne croyant pas tout, vous sentez bien aussi qu'il est impossible que je ne croie rien.

Pourquoi donc, lui demanda-t-elle ? Tout ce qu'on vous a dit est si probable, que je ne puis concevoir que vous vouliez avoir pour moi un ménagement si déplacé. Je 'crois donc

seulement, reprit-il Ah ! croyez tout,

Monsieur, interrompit-elle, croyez tout, et ne nous revoyons jamais. Quand vous le mériteriez, répondit-il, c'est un effort dont je ne serois pas capable ; jugez si, en vous croyant innocente, je pourrois prendre assez sur moi, être assez barbare pour faire ce que vous semblez me conseiller. Non, non. Monsieur, répliqua-t-elle, vous croyez tout ce qu'on a dit, vous le croyez, et vous ne valez pas la peine que je vous désabuse. Ainsi donc, reprit-il, nous allons être brouillés ? Une même soirée aura vu naître et finir votre ardeur, car je ne parle pas de la mienne, ajouta-t-il en soupirant, je ne sens que trop qu'elle sera éternelle.

Oui, Monsieur, répondit Zulica ; oui, nous serons brouillés, et pour jamais. Pour jamais, s'écria-t-il .'' c'est-à-dire, que vous me quittez aussi promptement que vous m'avez pris.

C'est en honneur une chose que je ne croyois pas possible. Mais comment cette constance si prodigeuse dont vous vous piquez, cette âme si délicate sur le sentiment, peut-

elle s'accommoder d'un procédé pareil ?

Quelle cruelle violence n'allez-vous pas vous faire pour me tenir parole ? Que je vous plains ! Après tout, rien n'est plus heureux pour moi, puisque vous deviez changer, que de vous voir changer si promptement ; un plus long commerce avec vous m'auroit rendu votre inconstance trop douloureuse. Je me flatte pourtant encore que vous ferez vos réflexions, et que s'il est vrai que votre goût pour moi soit totalement éteint, vous craindrez du moins que je puisse dire que, comblé de vos bontés les plus particulières, vous, ayant tous les sujets du monde de vous louer de moi, vous n'avez pas pu gagner sur vous d'être constante seulement vingt-quatreheures.

Après les petites libertés que vous m'avez permises, on trouvera votre procédé mauvais, je vous en avertis. Non, continuat-il en s'avançant vers elle et en la serrant tendrement dans ses bras ; non, vous ne ferez pas cette injustice à l'amant du monde le plus passionné. Qui moi ? s'écria-telle en se débattant dans ses bras avec violence, moi ? je serois encore à vous ? Elle ajouta à ce propos tout ce qui pouvoit marquer vivement à Nasses son indignation

contrelui.Ce fut en vain qu'il voulut triompher de ses efforts ; son dépit la servant mieux que n'avoit fait cette sévère vertu pour laquelle elle combattoit si mal à propos, il fut obligé de disputer contre elle, jusqu'à des faveurs si peu importantes qu'il n'avoit pas encore cru les lui devoir demander. Elle se défendoit toujours contre lui, lorsqu'un char qu'ils entendirent arrêter, suspendit l'attaque et la résistance.

Voilà sans doute mes gens, Monsieur lui dit-elle, et je pars. Je ne vous presse pas de réfléchir sur ce qui s'est passé entre nous, cela vous seroit inutile ; plus on est capable d'un mauvais procédé, moins on est fait pour le sentir.

En achevant ces paroles, elle se leva, et elle alloit sortir, lorsque ce que je dirai demain à votre majesté, la força de demeurer. Pourquoi demain, dit le sultan ; pen sez-vous que vous ne me le diriez pas aujourd'hui, si j'en avois la fantaisie. Heureusement pour vous je n'ai sur tout ceci aucune curiosité, et soit demain, soit un autre jour, tout cela m'est indifférent.