CHAPITRE DERNIER

JE ne sçais si Zéïnis imagina que quand une porte est fermée, il est inutile de se défendre, ou, si craignant moins d'être surprise, elle-même se craignît plus ; mais à peine Phéléas fut-il auprès d'elle, que rougissant moins de ce qu'il faisoit que de ce qu'elle appréhendoit qu'il ne voulût faire : avant même qu'il lui demandât rien, d'une voix tremblante et d'un air interdit, elle le supplia de vouloir bien ne lui rien demander. Le ton de Zéïnis, étoit plus tendre qu'imposant, et ne fâcha ni ne contint Phéléas. Couché auprès d'elle, il la serroit dans ses bras avec tant de fureur, que Zéïnis, en commençant à connoître combien elle devoit le craindre, malgré elle, partagea ses transports.

Quelque émue qu'elle fût, elle tâcha de se débarrasser des bras de Phéléas ; mais c'étoit avec tant d'envie d'y rester, que pour rendre ses efforts inutile, il n'eut pas besoin d'en employer de bien grands. Ils se regardèrent quelque tems sans se rien dire, mais Zéïnis sentant augmenter son trouble, et craignant enfin de ne pouvoir pas en triompher, pria.

mais doucement, Phéléas de vouloir bien la laisser.

Ne voudrez-vous donc jamais me rendre heureux, lui demanda-t-il ? Ah ! répondit-elle avec une étourderie que je ne lui ai pas encore pardonnée, vous ne l'êtes que trop, et avant que vous vinssiez, vous l'avez été bien davantage.

Plus ces paroles parurent obscures à Phéléas, plus il lui parut nécessaire d'apprendre de Zéïnis ce qu'elles vouloient dire. Il la pressa long-tems de les lui expliquer, et quelque répugnance qu'elle eût à parler davantage, il la pressoit si tendrement, la regardoit avec tant de passion, qu'enfin il acheva de la troubler.

Mais si je vous le dis, dit-elle d'une voix tremblante, vous en abuserez. Il lui jura que non avec des transports qui, loin de la rassurer sur ses craintes, ne dévoient pas lui laisser douter qu'il ne lui manquât de parole. Trop émue pour pouvoir former cette idée, ou trop peu expérimentée pour connoître toute la force de la confidence qu'elle alloit lui faire; après s'être encore foiblement défendue contre ses empressemens, elle lui avoua qu'un moment avant qu'il entrât, s'étant endormie, elle l'avoit vu, mais avec des transports dont

elle n'avoit jamais eu l'idée. Etois-je entre vos bras, lui demanda-t-il en la serrant dans les siens ? Oui, répondit-elle, en portant sur lui des yeux troublés. Ah ! continua-t-il avec une extrême émotion, vous m'aimiez plus alors que vous ne m'aimez à présent. Je ne pouvois pas vous aimer plus, répliqua-t-elle; mais il est vrai que je craignois moins de vous le dire. Après, lui demanda-t-il. Ah Phéléas ! s'écria-t-elle en rougissant, que me demandez-vous ? Vous étiez plus heureux que je ne veux que vous le soyez jamais, et vous n'en étiez pas moins injuste.

Phéléas à ces mots ne pouvant plus contenir son ardeur, et devenu plus téméraire par la confidence que Zéïnis lui avoit faite, se soulevant un peu et se penchant sur elle, fit ce qu'il put pour approcher sa bouche de la sienne. Quelque hardie que fût cette entreprise, Zéïnis peut-être ne s'en seroit pas offensée, mais Phéléas, uniquement occupé de se rendre heureux, porta son audace si loin, qu'elle ne crut pas devoir lui pardonner ce qu'il faisoit. Ah Phéléas ! s'écria-t-elle, sontce là les promesses que vous m'avez faites, et craignez-vous si peu de me fâcher ?

Quelque violens que fussent les transports de Phéléas, Zéïnis se défendit si sérieusement

et il vit tant de colère dans ses yeux, qu'il crut ne plus devoir s'opiniâtrer à une victoire qu'il ne pouvoit remporter sans offenser ce qu'il aimoit, et qui même par la résistance de Zéïnis devenoit extrêmement douteuse pour lui.

Soit respect, soit timidité, enfin, il s'arrêta, et n'osant plus regarder Zéïnis : Non, lui dit-il tristement, quelque cruelle que vous soyez, je ne m'exposerai plus à vous déplaire Si je vous étois plus cher, vous craindriez sans doute moins de faire mon bonheur ; mais quoique je ne doive plus espérer de vous rendre sensible, je ne vous aimerai pas moins tendrement.

En achevant ces paroles, il se leva d'auprès d'elle^ et sortit. Mortellement fâchée que Phéléas la quittât, et n'osant cependant pas le rappeler, la tête appuyée sur ses mains, Zéïnis pleuroit et étoit demeurée sur le Sopha. Inquiète pourtant du départ de son amant, elle se levoit pour sçavoir ce qu'il étoit devenu, lorsque ramené par sa tendresse il rentra dans le cabinet.

Elle rougit en le revoyant, et se laissa tomber sur moi en poussant un profond soupir. Il courut se jetter à ses genoux, lui prit tendrement la main, et n'osant la baiser, il

l'arrosa de ses larmes. Ah ! levez-vous, lui dit Zéïnis sans le regarder. Non, Zéïnis, lui dit-il, c'est à vos pieds que j'attends mon arrêt; un seul mot... Mais vous pleure/ ! Ah Zéinis! est-ce moi qui fais couler vos larmes ?

La harbare Zéïnis en ce moment lui serra la main, et tournant vers lui des yeux que les pleurs qu'ils versoient embellissoient encore, soupira sans lui répondre. Le trouble qui régnoit dans ses yeux ne lut pas plus obscur pour Phéléas qu'il ne l'étoit pour moi-même. Ciel ! s'écria-t-il en l'embrassant avec fureur, seroit-il possible que Zéïnis gardât encore le silence? Hélas! Phéléas ne perdit rien de ce qu'il sembloit lui dire, et sans interroger davantage Zéïnis, il alla chercher jusques sur sa bouche l'aveu qu'elle sembloit lui refuser encore.

En cet instant, je n'entendis plus que le bruit de quelques soupirs étouffés. Phéléas s'étoit emparé de cette bouche charmante ou mon âme un instant avant lui — Mais pourquoi rappellé-je un souvenir encore si cruel pour moi ? Zéïnis s'étoit précipitée dans les bras de son amant; l'amour, un reste de pudeur qui ne la rendoit que plus belle, animoient son visage et ses yeux. Ce premier

trouble dura long-tems. Phéléas et Zéïnis, tout deux immobiles, respirant mutuellement leur âme, sembloient accablés de leurs plaisirs.

Tout cela, dit alors le sultan, ne vous faisoit pas grand plaisir, n'est-il pas vrai ? aussi de quoi vous avisiez-vous de devenir amoureux pendant que vous n'aviez pas de corps.

Cela étoit d'une folie inconcevable ; car, en bonne foi, à quoi cette fantaisie pouvoitelle vous mener ? Vous voyez bien qu'il faut sçavoir raisonner quelquefois. Sire, répondit Amanzéi, ce ne fut qu'après que ma passion fût bien établie que je sentis combien elle devoit me tourmenter, et selon ce qui arrive ordinairement, les réflexions vinrent trop tard. Je suis vraiment fâché de votre accident ; car je vous aimois assez sur la bouche de cette fille que vous avez nommée, reprit le sultan, c'est réellement dommage qu'on vous ait dérangé.

Tant que Zéïnis avoit résisté à Phéléas, dit Amanzéi, je m'étois flatté que rien ne pourroit la vaincre, et lorsque je la vis plus sensible, je crus qu'arrêtée par les préjugés de son âge, elle ne porteroit pas sa foiblesse jusques où elle pouvoit faire

mon malheur. J'avouerai cependant que quand je lui entendis raconter ce songe, que j'avois cru qu'elle ne devoit qu'à moi, que j'appris d'elle-même que l'image de Phéléas étoit la seule qui se fût présentée à elle, et que c'étoit au pouvoir qu'il avoit sur ses sens et non à mes transports qu'elle avoit dû ses plaisirs ; il me resta peu d'espoir d'échapper au sort que je craignois tant. Moins délicat cependant que je n'aurois dû l'être, je me consolois du bonheur de Phéléas par la certitude que j'avois de le partager avec lui. Quelque chose qu'il eût dit à Zéïnis de sa passion et de la fidélité qu'il lui avoit toujours gardée, il ne me paroissoit pas possible qu'il fût parvenu à l'âge que quinze ou seize ans sans avoir eu au moins quelque curiosité qui l'empêcheroit de délivrer mon âme de cette captivité qui m'avoit long-tems paru si cruelle, et que je préférois dans cet instant au poste le plus glorieux qu'une âme pût remplir. Tout désespéré que j'étois de la foiblesse de Zéïnis, j'en attendis les suites avec moins de douleur, dès que je me fus persuadé que, quelque chose qui arrivât, je ne serois pas contraint de la quitter.

Quelque affreuse que fût pour moi la tendre

léthargie où ils étoient plongés, et que chaque soupir qu'ils poussoient paroissoit augmenter encore, elle retardoit les téméraires entreprises de Phéléas, et quoiqu'elle me prouvât à quel point ils sentoient leur bonheur, je priois ardemment Brama de ne point permettre qu'elle se dissipât.

Inutiles vœux ! j'étois trop criminel pour que deux âmes innocentes et dignes de leur félicité me fussent sacrifiées.

Phéléas, après avoir langui quelques instants sur le sein de Zéïnis, pressé par de nouveaux désirs que la foiblesse de son amante avoit rendu plus ardens, la regarda avec des yeux qui exprimoient la délicieuse ivresse de son cœur. Zéïnis embarrassée des regards de Phéléas, détourna les siens en soupirant. Quoi ! tu fuis mes regards, lui dit-il ? Ah! tourne plutôt vers moi tes beaux 3'eux. Viens lire dans les miens toute l'ardeur que tu m'inspires.

Alors il la reprit entre ses bras. Zéïnis tenta encore de se dérober à ses transports ; mais soit qu'elle ne voulût pas résister longtems, soit que se faisant illusion à elle-même en cédant, elle crut résister, Phéléas fut bientôt regardé aussi tendrement qu'il désiroit de l'être.

Quoique les dernières bontés de Zéïnis l'eussent jette dans une tendre langueur peu différente de celle où mes transports Tavoient plongée, et qu'elle regardât Phéléas avec toute la volupté qu'il avoit désiré d'elle, elle parut se repentir de s'être trop livrée à son ardeur, et chercha à se retirer des bras de Phéléas. Ah Zéïnis, lui dit-il, dans ce songe dont vous m'avez parlé, vous ne craigniez pas de me rendre heureux ! Hélas ! réponditelle, quel que soit mon amour pour vous, sans lui, sans le trouble qu'il a mis dans mes sens, vous n'en auriez pas moins obtenu.

Imaginez, Sire, quel fut mon chagrin, lorsque j'appris que c'étoit à moi seul que mon rival devoit son bonheur. Vous devez être content de votre victoire, continua-t-elle, et vous ne pouvez sans m'offenser vouloir la pousser plus loin. J'ai fait plus que je ne devois pour vous prouver ma tendresse,

mais Ah Zéïnis! interrompit l'impétueux

Phéléas, s'il étoit vrai que tu m'aimasses, tu craindrois moins de me le dire, ou du moins tu me le dirois mieux. Loin de ne te livrer à mon amour qu'avec timidité, tu t'abandonnerois à tous mes transports et tu ne croirois pas encore faire assez pour

moi. Viens, continua-t-il, en selançant auprès d'elle avec une vivacité qui m'auroit fait mourir, si une âme étoit mortelle, viens, achève de me rendre heureux.

Ah Phéléas ! s'écria d'une voix tremblante la timide Zéinis, songes-tu que tu me perds .'' Hélas ! tu m'avois juré tant de respect, Phéléas ? Est ce ainsi qu'on respecte ce qu'on aime .''

Les pleurs de Zéïnis, ses prières, ses ordres, ses menaces, rien n'arrêta Phéléas. Quoique la tunique de gaze qui étoit entre elle et lui ne laissât jouir déjà que de trop de charmes, et que ses transports l'eussent remise comme elle étoit pendant le sommeil de Zéïnis ; moins satisfait des beautés qu'elle oftroit à sa vue, que transporté du désir de voir celles qui lui étoient encore dérobées, il écarta enfin ce voile que la pudeur de Zéïnis défendoit encore foiblement, et se précipitant sur les charmes que sa témérité offroit à ses regards, il l'accabla de caresses si vives et si pressantes qu'il ne lui resta plus que la force de soupirer.

La pudeur et l'amour combattoient cependant encore dans le cœur et dans les yeux de Zéïnis. L'une refusoit tout à l'amant, l'autre ne lui laissoit presque plus rien à désirer. Elle

n'osoit porter ses regards sur Phéléas, et lui rendoit avec une tendresse extrême tous les transports qu'elle lui inspiroit. Elle défendoit une chose pour en permettre une plus essentielle: elle vouloit, et ne vouloit plus, cachoit une de ses beautés pour en découvrir une autre ; elle repoussoit avec horreur, et se rapprochoit avec plaisir. Le préjugé quelquefois triomphoit de l'amour et lui étoit un instant après sacrifié, mais avec des réserves et des précautions qui, tout vaincu qu'il avoit paru, le faisoient triompher encore. Zéïnis avoit tour-à-tour honte de sa facilité et de ses répugnances, la crainte de déplaire à Phéléas, l'émotion que lui causoient ses transports et l'épuisement où un combat aussi long l'avoient jettée, la forcèrent enfin à se rendre. Livrée elle-même à tous les désirs qu'elle inspiroit, ne supportant qu'impatiemment des plaisirs qui l'irritoient sans la satisfaire, elle chercha la volupté qu'ils lui indiquoient et ne lui donnoient point.

En ce moment, outré du spectacle qui s'offrit à mes yeux, et commençant à craindre à de certaines idées de Phéléas qui me prouvoient son peu d'expérience, qu'il ne chassât mon âme d'un lieu où, malgré les chagrins qu'on lui donnoit,elle se plaisoit à demeurer,

je voulus sortir quelques instants du sopha de Zéinis et éluder les décrets de Brama. Ce fut en vain. Cette même puissance qui m'y avoit exilé, s'opposa à mes efforts et me contraignit d'attendre dans le désespoir la décision de ma destinée.

Phéléas O souvenir affreux ! moment

cruel dont l'idée ne s'effacera jamais de mon âme ! Phéléas enivré d'amour et maître, par les tendres complaisances de Zéïnis, de tous les charmes que j'adorois, se prépara à achever son bonheur : Zéinis se prêta voluptueusement aux transports de Phéléas ; et si les nouveaux obstacles qui s'opposoient encore à sa félicité, la retardèrent, ils ne la diminuèrent pas. Les beaux yeux de Zéïnis versèrent des larmes, sa bouche voulut former quelques plaintes, et dans cet instant sa tendresse seule ne lui fit point pousser des soupirs.

Phéléas, auteur de tant de maux, n'en étoit cependant pas plus haï ; Zéïnis, de qui Phéléas se plaignoit, n'en fut que plus tendrement aimée. Enfin un cri plus perçant qu'elle poussa, une joie plus vive que je vis briller dans les yeux de Phéléas, m'annoncèrent mon malheur et ma délivrance, et mon âme, pleine de son amour et de sa douleur, alla en murmurant recevoir les ordres de Brama et de nouvelles chaînes.

Quoi ! c'est là tout, demanda le sultan ? ou vous avez été sopha bien peu de tems, ou vous avez vu bien peu de chose pendant que vous l'étiez. Ce seroit vouloir ennuyer votre majesté que de lui raconter tout ce dont j'ai été témoin pendant mon séjour dans les sophas, répondit Amanzéi; et j'ai moins prétendu lui rendre toutes les choses que j'ai vues, que celles qui pouvoient l'amuser. Quand les choses que vous avez racontées, dit la sultane, seroient plus brillantes que celles que vous avez supprimées, je crois ( puisqu'il est impossible d'en faire la comparaison) qu'on auroit toujours à vous reprocher de n'avoir amené sur la scène que quelques caractères, pendant que tous étoicnt entre vos mains, et d'avoir volontairement resserré un sujet qui de lui-même est si étendu. J'ai tort sans doute, Madame, répondit Amanzéi; si tous les caractères sont agréables, ou marqués au même coin ; si j'ai pu les traiter tous, sans tomber dans l'inconvénient d'exposer à vos yeux des traits communs, ou rebattus, et si j'ai pu m'étendre beaucoup sur une matière qui devoit, quelque variété que j'eusse mise dans les caractères, devenir ennuyeuse par la répétition continuelle et inévitable du fond.

En effet, dit le sultan, je crois que si l'on

vouloit peser tout cela, il pourroit bien avoir raison ; mais j'aime mieux qu'il ait tort que de me donner la peine d'examiner ce qui en est. Ah, ma grand-mère ! continua-t-il en soupirant, ce n'étoit pas ainsi que vous contiez.