CHAPITRE XX

Amusemens de l'Ame.

QUELQUES plaisirs que je trouvasse dans la petite maison de Mazulhim, l'intérêt de mon âme me força de m'en arracher ; et persuadé que ce ne seroit pas là que je trouverois ma délivrance, j'allai chercher quelque maison où je fusse, s'il étoit possible, plus heureux que dans toutes celles que j'avois déjà habitées. Après plusieurs courses qui n'offrirent à mes yeux que des choses que j'avois déjà vues, ou des faits peu dignes d'être racontés à votre majesté, j'entrai dans un, vaste palais qui appartenoit à un des plus grands seigneurs d'Agra. J'y errai quelque tems, enfin je fixai ma demeure dans un

cabinet orné avec une extrême magnificence et beaucoup de goût, quoique l'un semble toujours exclure l'autre. Tout y respiroit la volupté ; les ornemens, les meubles, l'odeur des parfums exquis qu'on y brûloit sans cesse, tout la retraçoit aux yeux, tout la portoit dans l'âme ; ce cabinet enfin auroit pu passer pour le temple de la mollesse, pour le vrai séjour des plaisirs.

Un instant après que je m'y fus placé, je vis entrer la divinité à qui j'allois appartenir. C'étoit la fille de l'Omrah chez qui j'étois. La jeunesse, les grâces, la beauté, ce je ne sçais quoi qui seul les fait valoir, et qui, plus puissant, plus marqué qu'elles-mêmes , ne peut cependant jamais être défini ; tout ce qu'il y a de charmes et d'agréraens, composoit sa figui'e. Mon âme ne put la voir sans émotion, elle éprouva à son aspect mille sensations délicieuses que je ne croyois pas à mon usage.

Destiné à porter quelquefois une si belle personne, non seulement je cessai de me tourmenter sur mon sort, mais même je commençai à craindre d'être obligé de commencer une nouvelle vie.

Ah ! Brama, me disois-je, quelle est donc la félicité que tu prépares à ceux qui

t'ont bien servi, puisque tu permets que les âmes que ton juste courroux à réprouvées, jouissent de la vue de tant d attraits ! Viens, continuois-je avec transport, viens image charmante de la divinité, viens calmer une âme inquiète qui déjà seroit confondue avec la tienne, si des ordres cruels ne la retenoient pas dans sa prison.

Il sembla dans cet instant que Brama voulût exaucer mes vœux. Le soleil éioit alors à son plus haut point, il faisoit une chaleur excessive ; Zéïnis se prépara bientôt à jouir des douceurs du sommeil, et tirant elle-même les rideaux, ne laissa pas dans le cabinet de ce demi-jour si favorable au sommeil et aux plaisirs, qui ne dérobe rien aux regards, et ajoute à leur volupté, qui rend enfin la pudeur moins timide, et lui laisse accorder plus à l'amour.

Une simple tunique de gaze, presque toute ouverte, fut bientôt le seul habillement de Zéïnis ; elle se jetta sur moi nonchalamment Dieux ! avec quels transports je la reçus ! Brama, en fixant mon âme dans des Sopha lui avoit donné la liberté de s'y placer où elle voudroit; qu'avec plaisir en cet instant j'en fis usage !

Je choisis avec soin l'endroit d'où je

3l8 LE SOPHA

pouvois le mieux observer les charmes de Zéïnis, et je me mis à les contempler avec l'ardeur de l'amant le plus tendre, et l'admiration que l'homme le plus indifférent n'auroit pu leur refuser. Ciel ! que de beautés s'offrirent à mes regards ! Le sommeil enfin vint fermer ces yeux qui m'inspiroient tant d'amour.

Je m'occupai alors à détailler tous les charmes qu'il me restoit encore à examiner, et à revenir sur ceux que j'avois déjà parcourus. Quoique Zéïnis dormît asse^ tranquillement, elle se retourna quelquefois ; et chaque mouvement qu'elle faisoit, dérangeant sa tunique, offrit à mes avides regards de nouvelles beautés.

Tant d'appas achevèrent de troubler mon âme. Accablée sous le nombre et la violence de ses désirs, toutes ses facultés demeurèrent quelque tems suspendues. C'étoit en vain que je voulois former une idée, je sentois seulement que j'aimois, et sans prévoir, ou craindre les suites d'une aussi funeste passion je m'y abandonnois tout entier.

Objet délicieux, mécriai-je enfin ! Non, tu ne peux pas être une mortelle. Tant de charmes ne font pas leur partage ! Au dessus même des êtres aériens, il n'en point que tu

n'effaces. Ah ! daigne recevoir les hommages d'une âme qui t'adore, garde-toi de lui préférer quelque vil mortel. Zéïnis ! divine Zéïnis ! Non, il n'en est point qui te mérite ; non, Zéïnis ! puisqu'il n'en est point qui puisse te ressembler !

Pendant que je m'occupois de Zéïnis avec tant d'ardeur, elle fît un mouvement, et se retourna. La situation où elle venoit de se mettre, m'étoit favorable, et malgré mon trouble, je songeai à en profiter. Zéïnis étoit couchée sur le côté, sa tête étoit penchée sur un coussin du Sopha, et sa bouche le touchoit presque. Je pouvois, malgré la rigueur de Brama, accorder quelque chose à la violence de mes désirs; mon âme alla se placer sur le coussin, et si près de la bouche de Zéïnis, qu'elle parvint enfin à s'y coller toute entière.

Il y a, sans doute, pour l'âme des délices que le terme de plaisir n'exprime pas, pour qui même celui de volupté n'est pas encore assez fort. Cette ivresse douce et impétueuse où mon âme se plongea, qui en occupa si délicieusement toutes les facultés, cette ivresse ne sçauroit se peindre.

Sans doute notre âme embarrassée de ses organes, obligée de mesurer ses transports

sur leur foiblesse, ne peut, quand elle se trouve emprisonnée dans un corps, s'y livrer avec autant de force que lorsqu'elle en est dépouillée. Nous la sentons même quelquefois dans un vif mouvement de plaisir qui, voulant forcer les bairières que le corps lui oppose, se répand dans toute sa prison, y porte le trouble, et le feu qui la dévore cherche vainement une issue, et accablée des efforts qu'elle a faits, tombe dans une langueur qui pendant quelque tems semble l'avoir anéantie. Telle est, à ce que je crois du moins, la cause de l'épuisement où nous jette l'excès de la volupté.

Tel est notre sort, que notre âme toujours inquiète au milieu des plus grands plaisii's, est réduite à en désirer plus encore qu'elle n'en trouve. La mienne collée sur la bouche de Zéïnis, abymée dans sa félicité, cherche à s'en procurer une encore plus grande. Elle essaya, mais vainement, à se glisser toute entièi-e dans Zéïnis ; retenue dans sa prison par les ordres cruels de Brama, tous ses efforts ne purent l'en délivrer. Ses élans redoublés, son ardeur, la fureur de ses désirs, échauffèrent apparemment celle de Zéïnis. Mon âme ne s'apperçut pas plutôt de l'impression faite sur la sienne, qu'elle redoubla ses efforts. Elle

erroit avec plus de vivacité sur les lèvres de Zéïnis, s'élançoit avec plus de rapidité, s'y attachoit avec plus de feu. Le désordre qui commençoit à s'emparer de celle de Zéïnis, augmenta le trouble et les plaisirs de la mienne. Zéïnis soupira, je soupirai ; sa bouche forma quelques paroles mal articulées, une aimable rougeur vint colorer son visage. Le songe le plus flatteur vint enfin égarer ses sens De doux mouvemens succédèrent au calme dans lequel elle étoit plongée. Oui, tu m'aimes, s'écria-t-elle tendrement ! Quelques mots, interrompus par les plus tendres soupirs, suivirent ceux-là. Doutes-tu, continuât-elle, que tu ne sois tendrement aimé ?

Moins libre encore que Zéïnis, je l'entendois avec transport et n'avois plus la force de lui répondre. Bientôt, son âme aussi confondue que la mienne» s'abandonna toute au feu dont elle étoit dévorée ; un doux frémissement... Ciel, que Zéïnis devint belle !

Mes plaisirs et les siens se dissipèrent par son réveil. Il ne lui resta plus que la douce illusion qui avoit occupé ses sens, qu'une tendre langueur à laquelle elle se livra avec une volupté qui la rendoit bien digne des plaisirs dont elle venoit de jouir. Ses regards où l'amour même régnoit, étoient encore chargés

du feu qui couloit dans ses veines. Quand elle put ouvrir les yeux, ils avoient déjà perdu de l'impression voluptueuse que mon amour et le trouble de ses sens y avoient mise, mais qu'ils étoient encore touchans ! Quel mortel en se devant le bonheur de les voir ainsi, ne seroit expiré de l'excès de sa tendresse et de sa joie !

Zéinis, m'écriois-je avec transport, aimable Zéïnis, c'est moi qui viens de te rendre heureuse ; c'est à l'union de ton âme et de la mienne que tu dois tes plaisirs Ah ! puissetu les lui devoir toujours, et ne répondre jamais qu'à mon ardeur. Non, Zéinis, il n'en peut jamais être de plus tendre et de plus fidèle. Ah ! si je pouvois soustraire mon âme au pouvoir de Brama, ou qu'il pût l'oublier ; éternellement attachée à la tienne, ce seroit par toi seul que son immortalité pourroit devenir un bonheur pour elle, et qu'elle croiroit perpétuer son être. Si je te perds jamais, âme que j'adore! Eh ! comment dans l'immensité de la nature, ou accablé de ces liens cruels dont Brama me chargera peut-être, pourrai je te retrouver ! Ah Brama ! si ton pouvoir suprême m'arrache à Zéinis, fais au moins que, quelque douloureux que me soit son souvenir, je ne le perde jamais !

Pendant que mon âme parloit si tendrement à Zéïnis, cette fille charmante sembloit s'abandonner à la plus douce rêverie et je commençai à m'alarmer de la tranquillité avec laquelle elle avait pris ce songe dont quelques instants auparavant, je trouvois tant à me féliciter. Zéïnis, me disois-je, est sans doute accoutumée aux plaisirs qu'elle vient de goûter. Quelque chose qu'ils aient pris sur ses sens, ils n'ont point étonné son imagination : elle rêve, mais elle ne paroît pas se demander la cause des mouvemens dont elle a été agitée. Familiarisée avec ce que l'amour a de plus tendres transports, je n'ai fait que lui en tracer l'idée. Un mortel plus heureux a déjà développé dans le cœur de Zéïnis ce germe de tendresse que la nature y a mis. C'est son image, non mon ardeur, qui l'a enflammée ; elle connoît l'amour, elle en a parlé, elle sembloit au milieu de son trouble, être occupée du soin de rassurer un amant qui, peut-être, est accoutumé à porter dans ses bras ses craintes et son inquiétude. Ah Zéïnis ! s'il est vrai que vous aimiez, que dans l'état où m'a mis la colère de Brama, mon sort va devenir horrible !

Mon âme erroit entre toutes ces idées, lorsque j'entends frapper doucement à la porte.

La rougeur de Zéïnis à ce bruit imprévu augmenta mes craintes. Elle raccommoda avec promptitude le dérangement où les erreurs de son sommeil l'avoient laissée, et plus en état de paroître, elle ordonna qu'on entrât. Ah ! me dia-je avec une extrême douleur, c'est peut-être un rival qui va s'offrir à ma vue ; s'il est heureux, quel supplice ! S'il le devient, que Zéïnis soit telle que quelquefois je la suppose, et que ce soit à elle que je doive ma délivrance ; quel coup affreux pour moi, si je suis forcé de me séparer d'elle après les sentiments qu'elle m'a inspirés !

(Quoique par la connoissance que j'avois des muiurs d'Agra, je dusse être rassuré conlie la crainte de quitter Zéïnis, et qu'il fût asse2 vraisemblable qu'à l'âge de quinze ans à peu prés qu'elle paroissoit avoir, elle n'eût pas tout ce que Brama demandoit pour me rendre à une autre vie, il se pouvoit aussi que j'eusse tout à craindre d'elle de ce côté là, et (luelque cruel qu'il fût pour moi d'être témoin des bontés qu'elle auroit pour mon rival, je préférois ce supplice à celui de la perdre.

A l'ordre de Zéïnis, un jeune Indien de la figure la plus brillante, étoit entré dans le cabinet. Plus il me parut digne de plaire,

plus il excita ma haine; elle redoubla à l'air dont Zéinis le reçut. Le trouble, l'amour et la crainte se peignirent tour-à-tour sur son visage: elle le regarda quelque tems avant que de lui parler; il me parut aussi agité qu'elle, mais à son air timide et respectueux, je jugeai que s'il étoit aimé, on ne le favorisoit pas encore. Malgré son trouble et son extrême jeunesse ( car il ne me parut guère plus âgé que Zéïnis ) il n'en sembloit pas à sa première passion, et je commençai à espérer que je n'aurois de cette aventure que le chagrin que je pouvois le mieux supporter.

Ah Phéléas ! lui dit Zéïnis avec émotion, que venez-vous chercher ici ? Vous que j'espérois y trouver, répondit-il en se jettant à ses genoux, vous sans qui je ne puis vivre, et qui voulûtes bien hier me promettre de me voir sans témoins. Ah ! n'espérez pas, repritelle vivement, que je vous tienne parole; sortons, je ne veux pas rester plus long-tems dans ce cabinet. Zéïnis, répliqua-t-il, m'enviez-vous le bonheur de rester seul un moment avec vous, et se peut-il que vous vous repentiez si-tôt de la première faveur que vous m'accordez ? Mais, répondit-elle d"un a'r embarrassé, ne puis-je donc pas vous parler ailleurs qu'ici, et si vous m'aimiez, vous

obstineriez-vous à me demander une chose pour laquelle j'ai tant de répugnance ?

Phéléas, sans lui répondre, lui saisit une main, et la baisa avec toute l'ardeur dont j'aurois été capable. Zéïnis le regardoit languissamment, elle soupiroit ; encore émue de ce songe qui lui avoit peint son amant si pressant, et où elle avoit été si foible, disposée encore plus à l'amour par les impressions qui lui en étoient restées ; chaque fois que ses yeux se tournoient vers Phéléas, ils devenoient plus tendres, et reprenoient insensiblement un peu de cette volupté que mon amour y avoit mise quelques momens auparavant.

Malgré le peu d'expérience de Phéléas, sa tendresse qui le rendoit attentif à tous les mouvemens de Zéïnis, les lui laissoit assez remarquer, pour qu'il ne pût pas douter qu'elle le voyoit avec plaisir. Zéïnis d'ailleurs simple, et sans art, ne cachant à Phéléas que par pudeur l'état où sa présence la mettoit, en croyant lui dérober beaucoup du trouble dont elle étoit agitée, le lui montroit tout entier. Phéléas n'en sçavoit pas assez pour triompher d'une coquette dont la fausse vertu et les airs décens l'auroient effrayé ; mais il n'étoit que trop dangereux

pour Zéïnis, qui, pressée par son amour, ignoroit, même en craignant de céder, la façon dont elle auroit pu se défendre.

Avec quelque plaisir qu'elle vît Phéléas à ses genoux, elle le pria de se lever. Loin de lui obéir, il les lui serroit avec une expression si tendre et des transports si vifs, que Zéïnis en soupira. Ah Phéléas ! lui dit-elle avec émotion, sortons d'ici, je vous en conjure. Me craindrez-vous toujours, lui demanda-t-il tendrement ! Ah ! Zéïnis ! que mon amour vous touche peu ! Que pouvezvous craindre d'un amant qui vous adore, qui presque en naissant fut soumis à vos charmes, et qui depuis, uniquement touché d'eux, n'a voulu vivre que pour vous? Zéïnis. ajouta-il en versant des larmes, voyez l'état où vous me réduisez !

En achevant ces paroles, il leva sur elle ses yeux chargés de pleurs ; elle le fixa quelque tems d'un air attendri, et cédant enfin aux transports que l'amour et la douleur de Phéléas lui causoient : Ah cruel ! lui dit-elle d'une voix étouffée par les pleurs qu'elle tâchoit de retenir, ai -je mérité les reproches que vous me faites, et quelles preuves puisje vous donner de ma tendresse, si après toutes celles que vous en avez reçues, vous

voulez en douter encore ? Si vous m'aimic/i, reprit-il, ne vous oublieriez-vous pas avec moi dans cette solitude ; et loin d'en vouloir sortir, auriez-vous quelque autre crainte que celle qu'on ne vînt nous y troubler. Hélas, reprit-elle naïvement, qui vous dit que j'en aie d'autres ?

A ces mots, Phéléas quittant brusquement ses genoux, courut à la porte, et la ferma. En revenant, il rencontra Zéïnis, qui devinant ce qu'il alloit faire, s'étoit levée pour l'en empêcher ; il la prit entre ses bras ; et malgré la résistance qu'elle lui opposoit, il la remit sur moi, et s'y assit auprès d'elle.

CONTE MORAL 32g