PREMIERE PARTIE

Le SOULÈVEMENT DANS LE COMTÉ DE HERTFORD

AVANT-PROPOS

L'insurrection du Herts, provoquée dès le 43 juin par l'exemple des comtés du sud-est, a continué à se propager du sud au nord, même après la mort de Wat Tyler à Smithfielâ.

La mort de Wat Tyler, tué à Smithfîeld, le 15 juin 1381 , ne marqua nullement, quoi qu'on en ait dit, le terme du soulèvement des travailleurs d'Angleterre. L'insurrection, née de causes qui n'avaient rien de personnel, devait survivre à cet homme qui ne l'avait pas provoquée, mais qui, l'ayant suivie, sut un moment la contenir et la diriger. Cependant cet assassinat — ou ce châtiment, de quelque nom qu'on veuille l'appeler, — ne fut pas sans conséquences graves : non seulement il priva les rebelles de Londres d'un chef énergique, redouté, joignant certains talents, et presque du prestige, à beaucoup d'ambition, mais il eut surtout pour effet de dégager la capitale, et par là de permettre au gouvernement royal et aux seigneurs, un moment terrifiés, de se ressaisir et d'agir. Voilà dans quelle mesure il précipita la fin de la révolte. En revanche, il n'eut pas d'influence directe sur le soulèvement des comtés, dont il n'entrava point le développement. Les paysans de l'Essex et du Kent retournèrent dans leurs villages où l'incendie se ralluma : dans le Herts, il continua de se propager, et dans les comtés plus éloignés du Suffolk et du Norfolk, il prit, mais plus tard seulement, des proportions inconnues aux régions méridionales.

Dans le Herts, la révolte fut moins spontanée que dans les comtés du sud. En Essex, en Kent, si elle ne jaillit pas en quelques heures, à la suite dune affaire d'honneur, comme le veut une légende puérile accréditée encore dans beaucoup de livres d'histoire, du moins les paysans se soulevèrent d'euxmêmes ; le mouvement se propagea d'abord dans le silence, puis, au bout d'une quinzaine de jours, tous, debout, marchaient sur Londres : ils s'étaient levés seuls, sans avoir de modèles à imiter, et furent leurs propres maîtres. Les villageois des comtés deHertford. de Cambridge, de Norfolk, deSuffolk, se soulevèrent comme eux, mais ce ne fut qu'à leur exemple : ils admirèrent la hardiesse de leurs frères insurgés, et, souffrant des mêmes maux, tentèrent de l'imiter. A.Yalsingham. ou l'auteur, quel qu'il soit pour cette période, du Chronicon Angliœ et de YHistoria anr/licana, nous apprend que les habitants de ces divers comtés reeurent immédiatement la nouvelle de la révolte en Essex et en Kent ' et l'annaliste de Dunstable, plus précis encore, dit que les gens de Saint-Alban et de Barnet, apprenant que le peuple du Kent, de l'Essex et de Londres s'était levé contre le roi et lui avait imposé ses volontés, s'insurgèrent pareillement, simili modo, contre leur seigneur, l'abbé de Saint-Alban 2.

Dans le comté de Hertford, qui est au nord de Londres, l'insurrection se répandit naturellement du sud au nord. Le 13 juin, jour de la Fête-Dieu, au moment où les compagnons de Jack Straw, de John Bail et de Wat Tyler pénétraient à Londres par les portes de Aldgate et de Londonbridge, leurs cris tumultueux trouvèrent un écho près de la frontière méridionale du llerls. dans la ville de Barnet, et de là, dans la soirée, la revoit propageait à Saint-Alban : sur cette terre classique des rébellions, la graine du soulèvement, une fois semée, devait aisément germer.

I. Chronicon Anglue1a.uctoremon&choquodan\ S.Albani, p. 2<sii. — Même texte dans Thomas Vf&ltingh&m HUtoria anglican», I. '«•>•». i. Annale* de Dunstaplia, \>. M 6-417.