REVOLTE DES HABITANTS DE SAINT-ALBAX

Relations tendues dé r abbaye de Saint-Alban acec ses tenanciers. Révoltes antérieures. L'abbé Thomas de La Mare. — Soirée du 43 juin 4384 et journée du 44. Voyage des sujets de l'abbé à Londres, sous la direction de William Grindecob. Dès leur retour ils commencent à ravager les biens de r abbaye. — Journée du 45 juin. Ravages. Délivrance des prisonniers. Destruction de râles judiciaires. Les rebelles, forts d'avoir obtenu en leur faveur un mandement royal, réclament une ancienne charte de libertés, qui reste introuvable. — Journée du 16 juin. Malgré la mort de Wat Ti/ler et la proclamation royale, les rebelles exigent et obtiennent une charte et une amnistie.

L'abbaye de Saint-Alban, de fondation royale l, était une des plus puissantes congrégations, peut-être la plus considérable, de toute l'Angleterre. Elle jouissait d'un pouvoir seigneurial fort étendu, d'abord sur toute la liberté de Saint-Alban ou hundred de Casino, puis sur une multitude de manoirs, disséminés dans toutes les parties du Herts, et même dans les comtés voisins de Buckingham, de Bedford, de Middlesex et d'Essex. Le chef de ce monastère était un très haut personnage.

Mais cette incontestable puissance rencontrait des obstacles. L'abbé, qui était un souverain au petit pied, avait quelque peine à s'entendre avec ses sujets, et leurs rapports manquaient de cordialité. Il exerçait ses droits seigneuriaux avec une extrême rigueur, interdisait à ses tenanciers libres d'acheter des terres serviles et aux serfs d'acheter des biens libres, réclamait sans relâche les rentes et les services qu'on lui devait, recherchait,

I. L'abbé le rappellera avec orgueil dans sa supplique au roi, à la suite de l'insurrection; voy. liotuli Parliamenlorum, III, 120 a, n° 10.

(i LE SOULÈVEMENT DANS LE COMTÉ DE IIËRTFORD

pour les punir, ceux qui tâchaient de s'y soustraire, enfin châtiait avec la dernière sévérité quiconque chassait dans les immenses garennes réservées pour l'usage du monastère l. Aussi la population de Saint-Alban vivait-elle dans un état, de surexcitation chronique, et les émeutes contre les religieux étaient-elles continuelles.

Dès 1274-, contestant les droits de l'abbé, les gens de la ville résolurent de ne plus se soumettre aux obligations d'ordre servile, de ne plus moudre leur blé au moulin du monastère et d'établir dans leurs maisons des meules à la main pour cet usage. L'abbé Roger de Norton iit saisir les meules. Alors les révoltés levèrent une contribution générale sur tous, pauvres et riches, pour constituer un fonds de résistance. Des troubles sérieux éclatèrent. Mais la force, suprême argument en temps d'anarchie, finit par avoir le dernier mot. L'abbaye fut rétablie dans tous ses droits.

En 1314, la ville s'agita de nouveau, et durant plusieurs années la souveraineté du monastère fut illusoire : en 1320, les gens de Saint-Alban construisirent un échafaud sur la place du marché. pour décapiter ceux qui s'opposeraient à leurs desseins, soumirent à deux reprises l'abbaye à de véritables sièges, et même se firent un moment reconnaître le titre de bourgeois libres. Mais quand Edward III fut en possession définitive du trône, il ordonna au shérilf d'intervenir en faveur de l'abbé, qui reconstitua son ancien pouvoir-.

Sous le long règne de ce prince, les habitants de Saint-Alban eurent encore, plusieurs fois, des Velléités de se soulever; mais ils furent bientôt contenus par la main de fer de leur nouvel abbé. Thomas de La Mare.

I. De diversiê ordinationibm praedicti abbatis, maneria et temporalia monaëterii S. Albani concèrnentibua (Ordonnances de Roger de Norton. IV abbé de Saint-Alban, 1260-4290), dans : Gesta abbatum, I, 453 et suiv.

1. Geata abbatum, III, Introduction de II. T. Riley, |>. xxxvii-xxxix,l-lii. Cf. p. \l-\i i, curieuse anecdote sur une tentative faite par les habitants, au temps d'Edward II, pour jeter Je discrédit sur les mœurs «les moines.

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Esprit vif et distingue, respecté pour ses vertus, en relations intimes avec le roi qui le lit membre de son conseil privé, tenu en égale estime par le Prince Noir et par Jean le Bon, qui charmait les longueurs de sa captivité en recevant l'hospitalité à

Saint-Alban l, Thomas de La Mare consacra les nombreuses aimées de sa prélatine à rétablir, à défendre, à accroître l'autorité et les droits de l'abbaye, à étendre ses domaines, à empiéter pour le profit de sa maison en résistant aux empiétements des autres, à plaider, à batailler et à vaincre. « Aucun adversaire, dit M. Riley dans son Introduction aux Gesta abbatum monasterii Sancti Albani, n'était dune condition trop élevée ou d'un état trop humble pour que Thomas perdît une occasion d'entrer en lutte juridique avec lui, depuis les rois, les princes et les archevêques, jusqu'aux serfs et aux domestiques, depuis les comtesses et les grandes dames jusqu'aux petites prieures et aux marchandes au détail de Londres. A peu d'hommes de cette époque on pourrait mieux appliquer cette citation de la Genèse : su main était sur chacun et la main de chacun était sur lui- ». Quant à ses tenanciers, il usait envers eux d'une sévérité implacable, parfois excessive : à la suite d'un différend avec un certain John Chilterne, il saisit, pour se venger, cinquante bêtes de ses troupeaux et les laissa mourir de faim3.

De pareils actes n'étaient pas de nature à lui assurer les sympathies de la population : les haines qui avaient fait explosion en 1274, en 1314, en 132(>, persistaient et, sous la compression, s'exaspéraient davantage. « Ce qui manquait aux gens de Saint- Alban, dit le chroniqueur, au temps où ils restaient tranquilles, ce n'était pas les mauvais sentiments envers leurs seigneurs.