AISES DU SOULÈVEMENT XXIII

eux ce changement considérable n'eurent d'abord qu'à s'en louer. Us f purent diminuer le nombre de leurs officiers et ils reçurent de l'argent, instrument commode et d'autant plus séduisant que les hautes classes prenaient goût au luxe et devenaient besogneuses. Mais seuls les paysans gagnèrent réellement au change ; une l'ois que le taux des rentes en argent fut fixé, il resta presque toujours le même; or l'affaiblissement du pouvoir de l'argent, moins rapide en Angleterre qu'ailleurs, s'y produisit cependant et les revenus des lords baissèrei profit de leurs vilains.

Nous avons bon nombre de textes datés qui prouvent que le système Optimisme excès

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(tl) des corvées a été fréquemment abandonnjé^ajis la^période^ntérieure à 1381 L Prenons garde toutefois de rien exagérer. Le professeur Rogers a écrit : « Selon toute probabilité, à en juger d'après les comptes « des manoirs dans la seconde moitié du xive siècle, très peu de tenan- « ciers en vilain âge accomplissaient les services; presque tous payaient u une compensation pécuniaire2. » Cette appréciation, appiryée sur des ^ * observations trop peu nombreuses pour avoir le droit d'être si générale, est d'un optimisme excessif. D'autres documents la démentent.

M. Maitland a eu la bonne fortune d'étudier dans une série de docu- Le» corvées à Wil

burton.

ments presque ininterrompue l'histoire d'un manoir, celui de Wilburton, du xme au xvne siècle. Les coutumiers dressés en 12*21 et en 1277 nous montrent que les corvées sont estimées en argent, mais que presque toujours elles sont faites effectivement. Il est remarquable aussi que l'évèque d'Ely, possesseur de ce manoir, a alourdi les charges des vilains pendant la période qui sépare les rédactions de ces deux documents ; une journée de travail par semaine, depuis la Saint-Michel jusqu'au second mardi après Pâques, figure en supplément dans le coutumier de 1277, et les vilains des manoirs de Lyndon , Stretham et Thriplow, qui appartiennent au même lord, subissent la même aggravation de charges. Les comptes datés de 1303-1304 et de 1322-1327 sont fort instructifs. S'il est permis d'être plus alïîrmatif que M. Maitland, nous y voyons la preuve que la condition des vilains a empiré.

1. Voy. Cunninghara, Growth of ènglish industry and commerce, I, 218-219. — Ashlev. Economie history, I, i, 29 et suiv.