RÉVOLTE DES HABITANTS DE SAINT-ALBAN

trèrent à Saint- Alban. Ils y trouvèrent de nouvelles recrues : sur leur appel une foule de paysans des villages voisins étaient accourus à leur aide. Alors « se jugeant grands, ils ne furent pas médiocrement fortifiés, et leur cœur s'exalta », dit le chroniqueur '. Ils échangèrent des serments de foi et se mirent les uns les autres en saisine, c'est-k-dire en possession légale, de champs, de garennes et de bois qui appartenaient à l'abbaye. Puis, ayant rapporté de la campagne un lapin, qui, très effrayé sans doute de cette foule inaccoutumée, s'était laissé prendre vivant, ils le suspendirent au haut d'une lance, le firent porter en pompedevant eux et le fixèrent sur le pilori de Saint- Alban, comme le symbole de leur nouvelle conquête, la liberté des garennes et de la chasse '-.

Gela fait, ils marchèrent sur l'abbaye. Il semble qu'ils auraient dû commencer par là ; mais quelles concessions pouvaient-ils espérer de l'abbé, tant que la lettre patente promise par Richard II n'était pas arrivée? En attendant, ils se donnaient un passe-temps qui n'était pas sans certains agréments.

Ils approchèrent de l'abbaye « ove graunt noyse et cry, et ove baners displaiez et pennuz. »

Thomas de La Mare, parfaitement renseigné sur les intentions des insurgés par quelques-uns de ses tenanciers « dont Dieu avait touché les cœurs », avait jugé nécessaire de céder et avait fait ouvrir les portes. Ils entrent, ordonnent au portier de leur donner accès dans la prison et déchaînent les captifs ; ils les mettent tous en liberté, sauf un qu'ils soumettent à une nouvelle enquête ; ils le trouvent coupable, le condamnent à mort et l'exécutent ; puis, en cortège, « avec ces clameurs diaboliques qu'ils avaient appris à pousser à Londres, au meurtre de l'archevêque, » ils vont fixer la tête de leur victime au haut du pilori 3.

1. Ilis/. ànglîc, I, 471 ; id, dans Gesta, III, 303. Le chroniqueur, avec son exagération habituelle, évalue à deux mille le nombre de ces nouveau venus.

■>. Gesta abbatum, III, 303.

3. Requête de l'abbé, dans Gesta abbatum, III, 290-291. — Hist. anglic., I, 471 ; id. dans Gesta, III, 303-304. — «... Quidam Johannes Baron, die

Il n'est pas superflu de remarquer ici que dans tous les comtés où sévit la révolte, les rebelles s'attaquèrent aux prisons, dans Le Kent, à Londres, en Norfolk, aussi bien que dans le Ilerts, et c'est assurément un des caractères généraux de ce soulèvement. Il s'explique sans peine : d'abord la prison était le lieu maudit où l'on expiait longuement les infractions aux règlements ; peut-être même certains rebelles, dont la mémoire était longue. comme Grindecob, par exemple, avaient-ils des raisons personnelles d'en vouloir aux cachots seigneuriaux. Mais il y avait plus que cela : vider les prisons, ce n'était pas seulement délivrer quelques pauvres captifs et venger les injures passées, c'était annoncer un régime nouveau où les lois seraient plus équitables, où l'on jugerait sur d'autres principes : c'était pour les rebelles s'instituer souverains. Et c'est bien dans cette pensée qu'ils soumirent les prisonniers à un jugement nouveau, et que, dans cet état d'esprit commun aux révolutionnaires et aux enfants, qui oscille toujours d'une extrémité à l'autre, ils condamnèrent un d'entre eux à la peine capitale, tandis qu'ils acquittaient ses compagnons.

Cependant les rebelles, restés la veille à Londres, revenaient par groupes àSaint-Alban, et à mesure qu'ils rentraient, grossissaient le nombre des insurgés de la ville 4. Vers neuf heures du matin, comme les prisonniers de l'abbaye venaient d'être mis en liberté, une bande arriva, précédée d'un étendard aux armes de Saint-Georges, « selon l'usage des meurtriers de Londres ». dit le chroniqueur. Le chef de cette troupe était Richard deWallingford, un des principaux rebelles de Saint-Alban. qui rapportait le mandement du roi. A la nouvelle de son approche, les insm se portent dans les champs au devant de lui. Il descend de cheval, fixe l'étendard dans le sol et ordonne au peuple entier de

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Sancto Albano detinebatur extra prisonâm îllaro cepil el decapitavit. •>

Coram pege, Eatter 5 Rie. II, ///. 18.) — ('A'. Coram rege, Mich. 5 Rie. II.

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