DEUXIEME PARTIE

LE

AVANT-PROPOS

Dans les comtés de Norfolk et de Suffolk, le soulèvement est autonome, général et violent. Situation économique de cette région. La richesse publique stimule les appétits.

Dans les comtés du sud, la révolte s'était en peu de jours concentrée dans la ville de Londres : les serfs d'Essex s'y étaient portés pour prier le roi de les affranchir ; les rebelles du Kent s'y étaient rendus pour lui imposer leurs volontés et pour réaliser peut-être leurs rêves politiques ; ceux du Middlesex et du Surrey, d'esprit moins ambitieux et plus pratique, pour prendre seulement leur part du pillage de la cité. Les insurgés de Saint- Alban s'y présentèrent à leur tour, mais dans une pensée différente : ils venaient y préparer leur soulèvement et non l'y accomplir, s'assurer des sentiments du roi, faire acte d'alliance avec Wat Tyler, et leur passage dans la capitale en émeute ne fut qu'une apparition : c'est chez eux surtout qu'ils s'acquittèrent de leur besogne. Dans les comtés plus septentrionaux du Suffolk et du Norfolk, la révolte fut encore plus autonome : les rebelles n'allèrent pas à Londres, et la plupart d'entre eux ignorèrent sans doute jusqu'au nom du tuilier de Maidstone, oubliant ainsi dans une impardonnable distraction de justifier les futures assertions des historiens, qui ont fait de ce petit grand homme l'initiateur et le capitaine général de l'insurrection. Ils se sou-

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levèrent après les paysans du sud. persistèrent dans la révolte quand ceux-ci s'étaient dès longtemps dispersés, et succombèrent sous les coups de vainqueurs autochtones, les nobles du pays coalisés contre eux. Il est donc Légitime de consacrer à un mouvement aussi indépendant une étude spéciale.

Il convient également de présenter dans une même description la révolte des deux comtés. Le Sutîolk et le Norfolk sont limitrophes : le soulèvement en se propageant de l'un dans l'autre n'a pas changé de caractère ; il s'étendit graduellement , passa la frontière sans arrêt brusque ni saut et resta au delà ce qu'il était en-decà, car les mêmes bandes opérèrent souvent de part et d'autre 1. Aussi un tableau d'ensemble s'impose.

Personne ne l'a encore esquissé et il n'y a pas lieu de s'en étonner 2. Les chroniques, source presque unique où les historiens ont puisé leurs renseignements, sont sur ce point dune insuffisance notoire : \Yalsingham seul a consacré à l'insurrection dans les villes de Bury et de Norwich quelques lignes qui ne sont pas sans erreurs; d'autres, comme l'annaliste de Dunstable, ne se doutent même pas que l'émeute se soit étendue jusqu'à ces comtés éloignés. Fort heureusement les archives judiciaires, très riches en Angleterre, permettent de combler cette lacune, et la réalité se révèle dans les innombrables poursuites intentées après le soulèvement. La vérité, c'est que la révolte se propagea dans ces comtés avec une extrême rapidité, qu'elle trouva de l'écho dans les moindres villages, enfin qu'elle ne sévit nulle part, même à Londres, avec plus d'intensité et de violence.

Ce fait s'explique sans peine. D'abord cette région, qui parait aujourd'hui vide d'habitants, quand on la compare aux fourmilières humaines des comtés d'York et de Lancastre. était alors la plus peuplée d'Angleterre. Le sol en était fertile et produisait d'excellentes moissons ; mais surtout l'industrie textile, que les

I. Aêûze Rolls, N. i. -2'.». 6, membr. 13 ;. 39, 35, :<<». 29, 26, '.. 1. Rappelons que M. Edgar Powell vient seulement de publier son livre The ruina* in Bêêi AnglU in 4384, Cambridge, 1896, in-S.

AVANT-PROPOS .)

Flamands y avaient introduite, avait pris une rapide extension et les manufactures étaient nombreuses et florissantes *. Il serait oiseux de faire remarquer qu'une population dense, surtout une population manufacturière, est mieux préparée que d'autres à accueillir les révoltes et même à les provoquer, que l'émeute y trouve des recrues et des cadres tout prêts, et qu'une fois déchaînée elle y est plus sauvage qu'ailleurs.

Ajoutez que dans chacun de ces comtés, le régime seigneurial florissait dans toute son impopularité : comme on n'avait cessé depuis la conquête d'y élever des châteaux, les manoirs y abondaient. Les fondations monastiques étaient aussi fort nombreuses : il n'y en avait pas moins de cent cinquante-trois en Norfolk et de quatre-vingt-quatorze dans le Suffolk 2 ; plusieurs étaient de puissantes abbayes, richement dotées et armées contre leurs tenanciers de droits seigneuriaux étendus 3 ; maîtres et sujets avaient peine à s'entendre et de ces mésintelligences sortaient souvent des conflits. A Saint-Alban la révolte n'avait pas eu d'autre origine. Ici les mêmes causes devaient produire les mêmes effets 4.

1. Rogers, Hist'. of agric. and priées, I, 146,509, 570. [ — ■ Ashley, In trod, to english ècon. hist., vol. I, part. II, 205 et suiv.]