CARACTÈRES DE LA RÉVOLTE DANS CE COMTE VI

dix kilomètres, et, dès leur retour, sans prendre une heure de repos, ils entamaient la lutte avant que l'abbaye eût trouvé le temps de se mettre en état de défense. Cette énergie ne recula pas devant la violence : les bris de clôtures et les dévastations de garennes sont là pour en témoigner. Si cette violence révèle une intelligence peu développée, du moins elle fut rarement sanguinaire ; et c'est chose très remarquable quand on se rappelle combien les meurtres furent fréquents ailleurs, et surtout quand on songe aux mœurs de ce temps, où les coups de mains étaient journaliers, où des bandes innombrables parcouraient le pays, occupaient les manoirs, mutilant, tuant, rançonnant les gens jusque dans les maisons, en si grande force que les officiers publics n'osaient faire justice, où chacun vivait armé, la main sur la garde de son épée !. Si énergiques et si violents qu'ils fussent, il semble que les rebelles du Herts aient hésité à verser le sang.

Ils manœuvrèrent aussi avec une certaine adresse : ils partirent au milieu de la nuit, trompèrent Thomas de la Mare sur leurs

1. Pour se convaincre que cette peinture n'est nullement noircie, il suffît de parcourir les Patent Rolls de 1380 et du début de 1381. [Par exemple, le

25 juin 1380, mandement de Richard II au shériff de Worcester pour qu'il fasse arrêter une bande de brigands (Patent 4 Rie. II, j>art. 1, m. 43 dorso). Le 12 juillet suivant, mandement « de audiendo et terminando » au sujet d'une compagnie de malfaiteurs « in magno numéro, sacramento confederati et modo guerrino arraiati » en Devonshire. (Ibid., m. 36 dorso). Mandements identiques au sujet de bandes organisées dans divers comtés; ces malfaiteurs envahissent les maisons, les fermes, les monastères, assomment les habitants, enlèvent le bétail et les meubles (Ibid., m. 34 dorso, 33 dorso,

26 dorso, 23 d., 18 (/., 15 d., 6 d., 4 d., 2 d. ; part. 2, m. 26 d., 19 d.y 3 </., 1 (/. — Patent 5 Rie. II, part. 1, m. 11 d., 7 d.; part. 2, m. 35 d., 27 </., 25 d.). — Voy. aussi Rotul. Parliam., III, 71 n° 3, 81 et suiw, 96 n° xxiv, 102 n° 24. — Statutes of the Bealm, I, 6-11, 27. — Cf. Jusserand, English wayfaring life, chap. III, Security of the roads. Même auteur, Le Théâtre en Angleterre, p. 17-18. — Fait caractéristique de la violence des mœurs, il se trouve souvent des femmes dans les bandes de pillards et d'assassins dont il est question ci-dessus. Enfin les gens d'église ne craignent pas de se mêler aux malfaiteurs: mandement de 1384, au sujet d'une bande armée, où l'on rencontre un abbé, deux vicaires et un clerc; voy. Pat, 8 Rie. II, part. 1, ni. 36 d.

iN l.i: SOULÈVEMENT DANS LE COMTÉ DE HERTFORD

intentions, ne s'arrêtèrent à Londres ({ne pour s'assurer des secours et réussirent en quelques heures à se ménager deux alliances, même deux alliances opposées, celle de Wat Tyler el celle du roi, certains ainsi — ou croyant l'être — d'être soutenus en toute éventualité. A leur retour, l'abbé, qui avait été la dupe de ces paysans rusés, n'avait plus qu'à se soumettre.

Ils fondèrent leurs revendications, non sur un droit naturel ou sur des raisons abstraites, mais sur les traditions historiques, demandant à revenir au bon vieux temps de Henry Ier. C'étaient bien les mêmes esprits qui dans de précédentes révoltes se réclamaient du roi Oiï'a, et qui en 1377 demandaient au parlement une copie du Domesday-book pour établir leurs réclamations sur ce texte vénérable ' .

Mais les droits des religieux leurs rivaux étaient fondés sur des actes non moins dignes de respect, sur des chartes anciennes, sur des titres dont personne, même les rebelles, ne contestait l'authenticité. Cette réflexion naturelle ne les arrêta pas un instant : avec une résolution qui témoigne d'une simplicité naïve, ils les brûlèrent, convaincus que, ces pièces une fois consumées, les dispositions qu'elles contenaient étaient aussi anéanties. Puis ils se firent rédiger des chartes de privilèges, sans se douter que leurs seigneurs, redevenus puissants, pourraient supprimer ces paperasses, comme ils venaient eux-mêmes de détruire les autres. Ils étaient animés d'un superstitieux respect du parchemin, mais seulement à leur profit : conception enfantine, mais qui, à des degrés divers, et sous une forme plus ou moins grossière, parait être de tous les temps; partout les révoltés détruisent, puis sur la table rase édifient de nouvelles constructions, persuadés qu'elles défieront le temps, quand même ce ne sont que des châteaux de cartes.

Le rebelle dans le comté de Hertford était en somme un tenancier comme nous en présente la Vision de Piers Ploughman,

« travaillant et s'agitant — comme le veul le inonde — labourant I. Stubbs, Conrtitutional hi*loryt '»■• éd., 11. 177, note l.

CARACTÈRES DE LA RÉVOLTE DANS CE COMTÉ i9

avec un grand effort — et peinant durement. » La vie en plein air sous un climat rude, l'habitude du travail physique, des exercices du corps et du coup de poing avaient fait ses muscles résistants et son caractère énergique : il était capable de vouloir sans relâche et d'agir sans fatigue. De sens obtus, sans conceptions générales, sans notions personnelles en politique et en religion, il rêvait peu et ne songeait pas à réformer la société ; il n'avait que des idées positives et pratiques et, comme son horizon était borné, toutes ces idées concernaient sa personne ou ses biens; aussi avait-il la perception très nette de ce qui lui manquait : assez attentif pour saisir l'occasion, assez malin pour réussir, assez maître de lui pour ne pas perdre un instant de vue le but qu'il poursuivait et pour s'arrêter dès qu'il l'aurait atteint, il était assez défiant pour ne pas croire à la parole des autres et pour leur arracher des actes écrits , assez naïf pour croire à la durée de son œuvre, parce qu'il était incapable de voir de haut et de loin. Passionné sous cette froide enveloppe, il ne craignait pas de ravager les biens de son seigneur, de renverser ses maisons, de briser ses clôtures ; mais sa culture morale était assez développée, et il était trop probe pour le voler ou pour le tuer. En somme, corps athlétique, intelligence bornée mais pratique, âme relativement honnête, c'était essentiellement une nature de paysan du nord.

ilém el doc. de l'Ecole des Chartes. — II.