CAUSES DU SOULRVEMKNT XXIII

eux ce changement considérable n'eurent dabord quà s'en louer. Ils purent diminuer le nombre de leurs officiers et ils reçurent de l'argent, instrument commode et d'autant plus séduisant que les hautes classes prenaient goût au luxe et devenaient besogneuses. Mais seuls les paysans gagnèrent réellement au change ; une lois que le taux des rentes en argent fut fixé, il l'csta presque toujours le même; or l'airaiblissement du pouvoir de l'argent, moins rapide en Angleterre qu'ailleurs, s'y produisit cependant et les revenus des lords baissèrent au profit de leurs vilains.

Nous avons bon nombre de textes datés qui prouvent que le svstème Optimisme exccsdes corvées a été fréquemment abandonné dans la période antérieure à 1381 *. Prenons garde toutefois de rien exagérer. Le professeur Rogers a écrit : w Selon toute probabilité, à en juger d'après les comptes « des manoirs dans la seconde moitié du xiv'' siècle, très peu de tenan- « ciers en vilainage accomplissaient les services; pi-esque Ions payaient « une compensation pécuniaire^. » Cette appréciation, appuyée sur des observations trop peu nombreuses pour avoir le droit d'être si générale, est d'un optimisme excessif. D'autres documents la démentent.

M. Maitland a eu la bonne fortune d'étudier dans une série de docu- LesoorvesaWil-

bui'ton.

ments presque ininterrompue l'histoire d'un manoir, celui de \\'ilburton, du xni'' au xm"-" siècle. Les coutumiers dressés en 1221 et en 1277 nous montrent que les corvées sont estimées en argent, mais que presque toujours elles sont faites efTectivement. Il est remarquable aussi que lévèque d'Ely, possesseur de ce manoir, a alourdi les charges des vilains pendant la période qui sépare les rédactions de ces deux documents ; une journée de travail par semaine, depuis la Saint-Michel jusqu'au second mardi après Pâques, figure en supplément dans le coutumier de 1277, et les vilains des manoirs de Lyndon , Stretham et Thriplow, qui appartiennent au même lord, subissent la même aggravation de charges. Les comptes datés de 1303-130i et de 1322-1327 sont fort instructifs. S'il est permis d'être plus alHrmatif que M. Maitland, nous y voyons la preuve que la condition des vilains a empiré.

1. ^'oy. (]iiniiiiiiiliain, (iroutli of enijUsh indiLstrij and commerce. I, 218-219. — Ashley. Economie liislorij, I. i, 29 et tsiiiv.