Gesta ahhatnm, III

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taliers de Saint-Jean s'était fait construire en ce lieu. Sans tarder, les gens de Saint-Alban se mirent en rapport avec Jack Straw, qui, suivant Tusag-e adopté par lesinsurg-és du Kent et de Londres, leur fit prêter serment d'obéissance au roi et au peuple ^ .

Sous le bénéfice de ce serment, devenu la consigne générale des rebelles, ils entrèrent à Londres -, puis ils pénétrèrent dans une église oii ils tinrent conseil. L'occasion était venue de réaliser les vœux qu'ils avaient toujours caressés en secret , d'étendre leurs droits de pâture, de pèche et de chasse, de se construire des moulins à main, d'affranchir leur ville de la tutelle monasticfue. Mais comment imposer leurs volontés à l'abbaye? Sur ce point, les avis furent partagés : les uns proposèrent de solliciter l'assistance de Wat Tyler, qu'ils estimaient le plus puissant homme du royaume . afin de revenir en force à Saint-Alban ; d autres croyaient plus sûr de s'adresser au roi et de lui demander une lettre scellée qui intimerait à l'abbé l'ordre de leur donner satisfaction.

(Chacun de ces avis fut trouvé bon et on s'apprêta à les suivre tous les deux. On se rendit d'abord auprès de Richard. En quel lieu et à la faveur de quelles circonstances les rebelles de Saint- Alban purent-ils approcher du roi? Les chroniqueurs ne le disent pas. Il est probable que ce fut dans la prairie de Mile-End, où les serfs de TEssex, vers la même heure, imposaient à Richard l'obligation de les affranchir. William Grindecob porta la parole au nom de ses compagnons : il exposa leurs griefs, supplia le roi de vouloir bien les redresser, et, pour obtenir la lettre qu'il sollicitait, fléchit juscju'à six fois le genou devant le jeune monarque.

Après le roi de la nation, on s'adressa au roi des révoltés : la démarche était moins délicate et moins intimidante. Ce fut

1. Et non pas au roi et aux communes, suivant le contresens universellement adopté. Le mot latin communes, en eflet, ne signifie pas les communes, mais les non nobles, la masse. — Chron. Angl., p. 20U. /(/. dans Hist. arif/lic, I, 458, et dans Gesta abhatum, lil, 298.

2. M. Stuhhb {Conslil. hititory, i" édit., Il, 479) dit par erreur que les rebelles du Ilerts bivouaquèrent le soir du 1^ h Iliqhljurv.

UÉVOLïI-: Di;s IIAKITAMS DK SA1M-ALUA.\ 1 1

encore Grindecoh qui dut exposer à Wat les doléances communes. Le pauvre tuilier de Maidstone répondit magnifiquement qu'il irait avec vingt mille hommes, s'il le fallait, raser la barbe de Tabbé et des moines, ce qui veut dire, ajoute naïvement un de ces religieux, leur trancher la tète. C'était une réponse de démagogue vantard, ébloui de son éclatante fortune, et ayant perdu toute notion de la réalité. Mais ce qu'il ajouta mérite d'être relevé : il leur promit son alliance, à la condition expresse qu'ils lui voueraient une obéissance sans réserve ; puis il leur traça tout un plan de conduite, leur prescrivit de s'y conformer à leur retour, et leur fit jurer de ne rien omettre de ses ordres ni de son système, quod nihil prxterirent intactum de ejus Jussionibiis et doctrina. Ici se révèle une fois de plus le trait dominant du caractère politique de Wat Tyler : le sens de la discipline au sein de la révolte. Ses instructions elles-mêmes sont dépourvues d'intérêt, mais ce qu'il faut relever, c'est qu'il donnait partout des instructions : il organisait les troubles '.

Il n'y avait plus aucune illusion à conserver sur les intentions des insurgés de Saint-Alban. S'ils étaient allés à Londres, ce n'était pas pour empêcher les bandes dévastatrices d'arriver à Saint-Alban, mais pour s'assurer une double alliance dans la lutte qu'ils allaient soutenir contre l'ennemi de la veille et du lendemain, le monastère. Mais alors qu'étaient devenues les gens de confiance de l'abbaye, serviteurs ou écuvers que Thomas de La Mare leur avait adjoints au départ? Renseignés bientôt sur les sentiments de leurs compagnons de route, et craignant d'être accusés de complicité, dès leur arrivée k Barnet, ils étaient allés trouver le comte de Warwick, alors de passage dans cette ville; ils lui avaient fait part de leurs craintes, et avaient obtenu la promesse qu'il se porterait garant de leur fidélité '-. Ils accompagnèrent la bande jusqu'à Londres, mais là ils se séparèrent d'elle

1. Chroit. Atighœ, 29<»-;j()0. — Id. dans Ilisl. uikjUc, 1,407-409, el dans Gesla ahhnlum, III, 298-300.