XXII INTRODUCTION HISTORIQUE

Les différences qui séparaient les classes rurales s'effacent à mesure que le temps s'écoule, Outre qu’un certain nombre de vilains obtiennent l’affranchissement, la condition de ceux qui restent vilains s'améliore. Pendant le xm° siècle et la première moitié du x1v°, période de développement pacifique et prospère, l'institution grossière de la corvée décline. Très souvent la corvée personnelle disparaît. Dans de nombreux coutumiers du xm° et du xiv° siècle, il est spécifié que les tenanciers vilains doivent « trouver » un ou plusieurs hommes, ou une femme selon les cas, pour accomplir la besogne accoutumée dans le bordland !. Donc ceux-là n'y travaillent plus eux-mêmes et se contentent de fournir des ouvriers. Mais il y a plus : les services en nature habituels, génants pour les vilains, étaient souvent désavantageux pour leurs maîtres : comme leur date était fixée d'avance, ils étaient maintes fois rendus impossibles ou inutiles par les intempéries de la saison; alors le seigneur, pour mettre en valeur son bordland, était obligé de demander des Journées de travail supplémentaires, que cette fois il payait. On en vint à penser que l'intérêt de tous commandait le changement des corvées en rentes pécuniaires. L'origine de cette transformation est sans doute dans l'habitude que de bonne heure on prit d'évaluer chaque corvée : dans beaucoup de coutumiers du xur° siècle, sur la liste des Journées de travail dues par les divers tenanciers, est indiquée la valeur en argent de cette journée ; par exemple 1 penny en automne et 1/2 penny pour les autres saisons. Primitivement le bailli utilisait ces estimations, soit pour établir le taux des amendes en cas de défaut, soit pour obtenir une compensation pécuniaire lorsque les corvées effectives, jugées inutiles pour tel ou tel motif, n'étaient pas exigées. Puis, dans certains manoirs, on généralisa le système de la compensation et les corvées disparurent. Les lords qui octroyèrent à leurs vilains ou concertèrent avec

and lo the common or open field system of husbandry (cf. le résumé partiel qu'en a donné M. Bémont : Simon de Montfort, p. 69 et suiv.). Du même, polémique contre M. Vinogradoff, dans English histor. review, 1892, p. 444 et suiv. — Si copieuse que soit la littérature du sujet, il est loin d'être épuisé : « Je suis convaincu, a écrit récemment M. Maitland, que le temps n’est pas encore venu où des généralités sur le manoir anglais et son évolution peuvent être sûres et solides. » (English histor. review, IX, 1894, p. 417.)

1. Voy. par exemple un coutumier d'Ibstone (1298), publié par Rogers, Hist. of agric., IL, 656 et suiv.