Gesta abbatum, II

2. Patent 4 Ric. If, part. 3, m. 4; 5 Ric. II, part. 4, m. 33.

publique et convoqua les vilains à trois heures sur la lisière d’un bois qu'il désigna. Tous vinrent au rendez-vous. Si le récit du chroniqueur est exact — et tout porte à croire qu'il devait être bien informé — Walter atte Lee chercha à la fois à les flatter, à les intimider et à se faire bien venir. Il leur donna le titre de seigneurs et d'amis, domini ef amici; puis 1l leur fit une peinture elfrayante des ravages de Dates royale qui promenait en Essex « une lourde et rigoureuse justice », replaçait les perturbateurs sous un joug plus pesant que Jamais et accaparait sur son passage tous les fruits et tout le blé à cinq milles à la ronde. S'ils évilaient ces mêmes misères, c'était grâce à lui, qui avait prévenu l'arrivée de Richard en s’engageant à pacifier le pays. Aussi leur conseillait-il en ami de donner satisfaction à l’abbé, et 1l désigna aussitôt douze vilains et les chargea de venir le lendemain, suivant l'usage de la jurisprudence anglaise, accuser sous serment tous les coupables de leur connaissance.

Le jour suivant, les jurés qu'il avait choisis déclarèrent qu'ils ne voulaient ou ne pouvaient accuser personne, vu qu'ils étaient tous de bons et fidèles sujets du roi, et qu'ils ne connaissaient pas de coupables parmi eux.

Le chevalier n'insista pas et leur conseilla CAN de faire rendre à l'abbé les chartes qu'ils lui avaient arrachées, ajoutant qu'ils auraient à se féliciter de cette action. Toujours pleins en apparence d'excellentes dispositions, ils répondirent qu'ils rapporteraient ces pièces dès trois heures. Mais à trois heures ils revinrent sans les chartes, disant pour s’excuser qu'ils ne savaient au juste qui les détenait et que d'ailleurs ils redoutaient les fureurs de la populace.

Le commissaire royal convoqua donc une seconde fois la foule hors de la ville, mais elle était plus nombreuse et par suite plus respectable que jamais, parce qu'elle s'était grossie depuis la veille d'un bon nombre de rebelles accourus des environs et notamment de Barnet et de Berkhampstead. Aussi Walter atte Lee se contenta de prodiguer encore de bonnes paroles et de conseiller la restitution des chartes.

N'ayant pu les obtenir, il prit une résolution énergique : convoquant en secret les baillis de la ville, il leur ordonne d'arrêter le lendemain et de conduire à Hertford les trois principaux meneurs, Grindecob, Cadingdone et John Barbour, et1l enjoint à divers chevaliers au service de l’abbé, à Richard Perers, John Chival, Thomas Eydon, William Eccleshale, d’escorter le convoi. En attendant, il partit directement avec les siens pour Hertford, ce qui était prudent, sinon très courageux. Le jour suivant, l’arrestation fut opérée, grâce à la présence des chevaliers, et les trois accusés furent emmenés devant leur ennemi qui devenait leur juge.

À la nouvelle de ce coup de main, le tumulte éclate dans la ville, les rebelles vont et viennent, se rassemblent, jurent de se venger, courent par les champs et les bois, menacent d'incendier l’abbaye ou de l’assiéger, si bien que les religieux, terrifiés, font chercher en hâte les chevaliers à Hertford et les supplient de venir à leur secours. Ils rentrent à Saint-Alban, et Walter atte Lee, gagné peut-être par l'inquiétude générale, rend Grindecob à la liberté provisoire, mais sous l’effroyable caution de trois cents livres, et 1l fait promettre aux garants de le ramener en prison le samedi suivant, si la paix ne s'était conclue dans l'intervalle.

Ce calcul ne manquait pas d'habileté : sir Walter comptait que William Grindecob, qui avait vu la mort de près, ayant à choisir entre la potence et la restitution des chartes, aurait pour seule pensée d'échapper au supplice et userait de son influence sur ses compagnons de révolte pour les engager à céder. Il se trompait. L'émeutier, avec un entêtement qui ne fut pas sans grandeur, ne songeant qu'à la cause des siens et s’oubliant lui-même, profita de ses dernières heures de liberté pour stimuler leur résistance : « Agissez aujourd'hui, aurait-il dit, comme vous le feriez si hier J'avais été décapité. » Walsingham l’assure : or, nul n'était mieux placé que lui pour être bien informé, et il n'avait aucun intérêt à exalter l’héroïisme des ennemis de l'abbaye, qui étaient aussi les siens. [1 n’y a donc aucune raison pour révoquer son témoignage en doute, et ce nouveau Régulus, plus authentique peut-être que