XL INTRODUCTION HISTORIQUE
Si enfin nous interrogeons les précieux documents du manoir de Wilburton, nous y trouvons des informations qui achèvent de nous édifier. Les courts rolls de ce manoir nous montrent que dans la dernière moitié du xIv° siècle et le premier quart du xv°, le lord n’a pu conserver toute sa population servile. Depuis 1364, date où les effets de la grande peste se font pleinement sentir, les désertions de vilains sont continuelles. Certains s'en vont en emportant leurs biens meubles ou des instruments de labour; d’autres s’enfuient en abandonnant tous leurs meubles à la confiscation qui les attend. En 1372, trois grandes tenures et une demi-tenure, trois cottages et six demi-cottages sont ainsi vacants. Le seigneur cherche en vain des tenanciers pour les occuper; personne ne veut les prendre aux anciennes conditions, et il est obligé de les affermer ; dès la première année de Richard Il, trois grandes tenures et huit cottages et demi sont aux mains, non plus de vilains, mais de fermiers !. Voilà un exemple caractéristique : les vilans et surtout les plus humbles, les cottagers, sont mécontents de leur sort au point de renoncer au gagne-pain assuré. La hausse des salaires les séduit, les arrache à la terre qu'ils tenaient de leurs ancêtres; et ils vont augmenter le nombre des ouvriers agricoles ou urbains, à moins qu'ils ne deviennent simplement des rôdeurs.
Nous voilà en somme amenés à adopter l'explication donnée par Froissart : « Uns usages est en Engletière... que li noble ont grant « francisse sus leurs hommes et les tiennent en servage..…. Ches mes- « chans gens se commenchièrent a eslever pour che que il dissoient que « on les tenoit en trop grande servitude... Et pour la grant aisse et « craisse ou li menus peuples d'Engletière gratoit et vivoit, s'esmut et « esleva ceste rebellion ?. »
per sacramentum proborum et legalium hominum de comitatu Norhamptonie..… de quibuscumque hujusmodi rebellibus et eorum malefactis, consiliariis, procuratoribus, manutenentibus, et abbettatoribus, et omnibus aliis gestum suum in hac parte concernentibus, et de premissis omnibus et singulis, plenius veritatem; et ad omnes illos, quos coram vobis... in hac parte indictari contigerit, imprisonandum, absque deliberacione eorum, per manucapcionem, ballium, aut alio modo, sine assensu dominorum suorum, quousque inde sint convicti vel acquietati, facienda. » Suit l'ordre de faire lé procès de ces rebelles. « Teste rege apud Norhampton, xxiv° die novembris. Pro dimidia marca soluta in hanaperio. » (Pat. 4 Ric. TE, part. 1, m. 4 d. — Anal. dans le Calendar, p. 578.)
