LXII INTRODUCTION HISTORIQUE

Nous n'avons besoin ni d'inductions ni de rapprochements pour placer le fameux poème de William Langland, The vision of William concerning Piers (he Ploughman, parmi les antécédents littéraires de la révolte !. La première rédaction fut composée vers 1362, et la seconde à l’époque de l'avènement de Richard IT. Ce poème, écrit par un humbleet pour les humbles, eut immédiatement une popularité immense ; quarante-cinq manuscrits ont échappé à la destruction. Le nom de Pierre le Laboureur devint un mot de passe en 1381, comme en témoignent les circulaires secrètes de John Ball?. Ce William Langland, pauvre chantre de Londres, trop plein de rancune pour se tare, trop timide pour agir et sortir de son obscurité, a eu peut-être autant d'influence que Wycliffe dans l'histoire morale de l'Angleterre.

Nous ne saurions ici refaire ni résumer le livre de M. Jusserand. Qu'il nous soit permis seulement de reproduire une note d'André Réville sur la signification que le peuple a pu donner à l'épopée de Pierre le Laboureur. M. Jusserand a insisté sur ce fait, d'ailleurs exact, que Langland n’est pas un révolté. C’est un homme plein de bon sens, impitoyable pour les abus, mais d'un esprit un peu étroit et qui partage certains préjugés de la classe moyenne. « Il est du nombre de ces « rares penseurs qui défendent avec violence des idées modérées, et « emploient les ressources d'une âme de feu pour la défense du sens « commun ?. » Il est vrai, répond André Réville ; Langland est au fond un conservateur; mais ce n’est pas par sa défense de l’ordre et de la tradition qu'il a frappé ses lecteurs et qu'il a agi sur eux, c’est par ses cris d'indignation passionnée. Il attaque les riches peu miséricordieux, les dames charmantes aux doigts efjilés qui ne s'occupent pas des pauvres, les prélats indignes (et pour lui ils le sont à peu près tous), les faux frères, les gens de loi. Toutes ces haines sont celles de 1381 ; le peuple les a sinon contractées, du moins avivées à la lecture

1. Voy. l'édition donnée par M. Skeat pour l’Early english text Society, en cinq volumes ; les trois premiers sont réservés aux trois rédactions différentes du poème, le quatrième aux notes, le cinquième aux indices et à la préface générale, — Consultez Morley, English wrilers, IV, chap. xu, et surtout Jusserand, L’'épopée mystique de William Langland; du même auteur, le chapitre sur Wäilliam Langland et ses visions, dans son Hist. litt. du peuple anglais, 1, 383 et suiv.

2. Voy. le tome V de l'édition Skeat, préface, p. xLIvV-xLv. 3. Jusserand, L’épopée mystique de W. Langland, p. 103-104.