AVANT-PROPOS

Le 24 frimaire an VI (14 décembre 1797), Fulton présentait les plans de son submersible, le Nautilus, au ministre de la Marine, l’amiral Pléville, qui rejeta la nouvelle invention. Fulton ne se rebuta pas ; soutenu par Monge et Laplace, il construisit le Nautilus et le conduisit à Brest, où il parvint par ses propres moyens, sans remorque ni escorte. Après des essais concluants, dans la rade de Brest, sous le contrôle de l'amiral Villaret-Joyeuse, Fulton proposa au Premier Consul d’utiliser son nouvel engin contre le commerce maritime de l’Angleterre. Le ministre de la Marine Decrès s’opposa d’une façon définitive à l'emploi de la torpille et du sous-marin, et ordonna au préfet maritime de jeter le Nautilus hors de la rade de Brest.

Espérant trouver meilleur accueil en Angleterre, Fulton alla présenter ses découvertes à Pitt, en 1805, et procéda à des essais qui furent couronnés de succès. Mais c'était manquer de psychologie que d'offrir au maître des mers une arme capable de Jui enlever sa suprématie ; le premier lord de l’Amirauté, Jervis, comte de Saint-Vincent, congédia l’inventeur et lui ordonna de quitter l’Angleterre.

Après une longue éclipse, l’idée du croiseur submersible réapparut vers la fin du xix* siècle. Mais, malgré les qualités du Gymnote, en 1886, et du Gustave-Zédé,

en 1890, le problème de la navigation sous-marine n’était pas encore résolu : on ne possédait pas de moteurs satisfaisants pour la marche en surface et la propulsion électrique par accumulateurs, pour la plongée, n’était pas au point. Quand, avec Laubeuf, on put faire usage de moteurs à huile légère ou à vapeur, qui permettaient non seulement la marche en surface, mais encore la recharge des accumulateurs, lutilisation du sous-marin fut envisagée. Toutes les marines du monde, de bon ou de mauvais gré, durent étudier et envisager les possibilités de l'arme nouvelle, et en construire. Son emploi en temps de guerre n'avait pas encore été fait et l’on discutait de la valeur militaire des submersibles lorsque survinrent les événements d’août 1914. Les quatre années qui suivirent, devaient révéler la valeur de l'arme nouvelle, surprendre ses détracteurs et étonner ses plus ardents promoteurs.