I . Art poéiiiiue, v. ISO

DANS liA PüKSIK ET I/ART DES GRECS. 2ilt

sentent quelquefois à s’arrêter sur des objets disgracieux, mais qui se rachètent par le mérite d’une imitation fidèle ou d'une expression plaisante. Boileau lui-même ne l’a-t-il point remarqué?

11 n’est pas de serpent ni do monstre odieux Qui, par l’art imité, ne puisse plaire aux yeux.

Mais ce ne sont là que des exceptions, et il n’en est pas moins vrai que les arts du dessin vivent de belles formes, et que, les belles formes étant incompatibles avec les reprèsenta4ions grotesques, ces représentations sont en général peu séantes dans les arts du dessin.

Ce n’est pas tout. Dans ces arts eux-mêmes, il y a une distinction à établir. Tous les genres qui en dé- • pendent n’ont pas les mêmes lois, ne s’appliquent pas aux mêmes objets, parce que tous ne se produisent pas dans les mêmes conditions. Quelques-uns n’exigent un long effort ni d’esprit ni de main, et la rapidité d’exécution ne leur messied pas. D’autres, au contraire, réclament du temps, une méditation prolongée, un travail soutenu. Les grandes œuvres de la peinture et de la statuaire ne naissent guère en dehors de ces conditions. Aussi la lenteur du pinceau et surtout celle du ciseau convipnnent-elles à merveille aux sujets graves. Au contraire, quand on parle de caricature et

t. Avt poÉûiiiic, clianl iii.

d’art grotesque, n’est-il pas vrai qu’on éveille 1 idée d’une saillie, d'une boutade, d’une œuvre de caprice et d’improvisation? On comprend en ce genre et l'on accepte avec plaisir un croquis, un dessin, une terre cuite, une peinture plutôt esquissée que finie. Mais n’est-il pas vrai aussi que, plus on s’éloigne de ce qui comporte l'improvisation, moins le grotesque paraît à sa place? Se figure- t-on un sculpteur travaillant plusieurs mois à une caricature? La gaieté s’évanouirait dans la lenteur d’un tel travail.

G’e.st là, ce nous semble, ce qu’avaient pensé les Grecs, et voilà pourquoi, faisant au grotesque une fort petite place dans la peinture, ils ne lui en faisaient aucune dans la sculpture. En cela, comme sur bien d'autres points, l’art grec se distingue de l’art gothique. En effet, sans contester à l’art gothique le mérite de son architecture, convient-il d’admirer autant qu’on l’a fait ses bas-reliefs grotesques? Est-ce par là que nos cathédrales ont chance d’ôtre avec succès opposées au Parlhénon? Et sont-ce des spectacles bien agréables à l’œil, bien divertissants pour l’esprit, que des caricatures en pierre? Ce qui arrête et fixe trop nettement les formes n’est pas propre à l’expression du ridicule; car les arts plastiques vivent de beauté, et l’expression du ridicule est un commencement de laideur. La véritable place du grotesque n’est donc pas dans les œuvres de la peinture et de la sculpture, mais dans les rapides dessins d’un spirituel et malin

crayon. Les croquis au crayon ou à la plume, voilà le véritable domaine de la caricature; voilà ce qui fait aujourd’hui la popularité du Punch et du Charivari.

Les Grecs ont-ils eu leur Hogarth, leur Charlef, leur Gavarni? Gela est possible; mais les renseigne-

ments nous manquent à ce sujet. h Histowe de la Caricature antique^ qui affirme le fait, ne le prouve pas. Nous avons vu cependant qu elle cherche partout les manifestations de Tari grotesque dans l’antiquité ; il est vrai qu’elle les cherche un peu au hasard, et pas toujours où elle les aurait le plus trouvées, par exemple dans la comédie, bien plus libre sous ce rapport que tous les arts du dessin. Les yeux des Grecs, ce peuple si passionné pour le beau, répugnaient au spectacle du laid ; et si un dessin grotesque, une caricature avait . de quoi leur agréer un instant, ils n’aimaient point à y arrêter leurs regards. Sans proscrire absolument le grotesque, même dans les arts du dessin, ils gardaient toutes leurs préférences pour ce beau classique, qui n’a rien d’exclusif ni de convenu, mais qui, expression idéale de la vie, régnera toujours souverainement dans les hautes régions de l’art.

Il faut en croire sur ce point, non pas ‘un archéologue de fraîche date comme M. ChampHeurv, mais

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2o2 LA CARICATURE ET LE GROTESQUE -

' des archéologues émérites comme MM. Charles Lenormanl et De Wittc. Plus d’une fois, dans leur splendide publication malheureusement inachevée, X Élite des monuments céramo graphiques^ ils ont rencontré des vases peints qui sont probablement imités de vases, plus anciens, et qui offrent des souvenirs de représentations comiques dans le goût grec. Une seule, que M. Champfleury a fait reproduire dans son volume*, pourrait figurer une scène d’Aristophane, et les caractères grecs qui se trouvent au-dessus de la tête des personnages semblent lui assigner une origine grecque.

C'est un vieil aveugle qui gravit péniblement l’escalier placé entre l’orchestre et la scène ': obèse, lourd, intirme, il est hissé de la manière la plus grotesque jusque sur l’estrade, par deux histrions, en présence d’un spectateur pensif, dont la tête porte une^ couronne, et de deux femmes assises dans les nues, et qui, malgré leur profil peu gracieux, paraissent être des Muses. Le sens de celte peinture est resté obscur pour ses savants interprètes, obscur à ce point, queM. Lenormant ne craint pas d’y voir « une scène éminemment religieuse; » apparemment une de ces scènes ' aristophanesques où le grotesque et le sacré marchaient côte à côle. M. Cierhard y voit tout simplement une parodie dramatique de quelque scène de tragédie. Je n’entrerai pas dans ces discussions. Qu’il me suflise