Poétique, ehap. vi

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lées, el d’insister sur relies qui ont paru les moins importantes, et ont été, pour cette raison, les moins étudiées. Sans doute, la mélopée et la mise en scène, qui nous occuperont spécialement, échappent à la critique littéraire. « La mise en scène, dit Aristote, a un grand effet sur les âmes, mais est étrangère à l’art et ne tient pas à l’essence de la poésie, ta tragédie subsiste sans la représentation et sans les acteurs, et

la préparation du spectacle concerne plutôt l’art du costumier et du machiniste que celui du poète. » Cela e.st vrai; mais ce qui n’est pas moins vrai , c’est que, pour bien comprendre et juger les œuvres dramatiques, il faut les replacer dans le milieu où elles sont écloses, il faut se représenter les conditions pour lesquelles leurs auteurs les ont préparées ; autrement, on ne se fait qu'une idée bien imparfaite de l’effet qu’elles ont pu produire sur les spectateurs et des ressources de divers genres qu’ont pu y déployer les poètes.

Comme le théâtre classique, le théâtre grec est un théâtre qui idéalise les faits au lieu de chercher à les reproduire systématiquement dans leur réalité. Les grands poètes et les grands artistes de la Grèce n’ont jamais eu l’idée de notre moderne réalisme; ils croyaient que l’art n’est pas une imitation servile, mais une libre création, et que la vérité qu’il poursuit n’est pas le calque terne et mesquin, mais la vive et large peinture de la réalité. L’inspiration générale est donc la même. Mais pour atteindre au but auquel ils

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DE LA MISE EN SCENE

lendaienl, comme les nôtres, les poêles dramatiques* de la Grèce ont employé des moyens différents; parmi ces moyens, les uns étaient de leur libre choix, les autres tenaient aux circonstances, qui , on doit le reconnaître, les servirent mieux que les grands poètes dramatiques de notre dix-septième siècle.

Le tliéâlre grec était issu des cérémonies religieuses, et ses représentations faisaient partie des cérémonies du culte de Bacclms. Des dithyrambes chantés en l'honneur de ce dieu était progressivement sortie la tragédie, qui garda toujours, surtout chez Eschyle, la trace de son origine lyrique. Tout le drame se déroula sous les yeux du chœur, qui ne fut pas seulement témoin, mais joua quelquefois un rôle actif, comme dans les Euménides. Celle présence constante du chœur, -dont les chants remplissent les intervalles de l’action, donna tout naturellement à celte action la simplicité et l'unité. De l’unité d’action résultaient le plus souvent l’unité de temps et l’unité de lieu, et l’ensemble de ces trois unités produisait des œuvres dramatiques de l’effet le plus saisissant. Car on ne saurait nier qu’une action, concentrée et ramassée dans l’espace de quelques heures, soit d’un intérêt bien plus puissant qu’une action éparse et disséminée. Cependant, les Grecs no faisaient pas de l’unité de lieu et de l’unilé de temps des conditions absolues; et, quant aux fameuses règles d’Aristote, ce n’est pas . dans le texte de la Poétique qu’on les trouve, c’est

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dans les commentaires dont ce livre a été l’objet , depuis Castel-Vetro jusqu’à d’Aubignac/. Il sufiil d’un coup d’œil jeté sur la tragt'die grecque pour voir que ces règles, qui se sont imposées à Corneille et à Racine, et dont ils ont su tirer de puissants elVels, n'existaient d’une façon absolue ni pour Escbyle, ni pour Sophocle, ni pour Euripide, h' Agamemnon d’Eschyle embrasse nécessairement plusieurs journées, depuis le moment où la sentinelle qui veille sur le toit des Âtrides aperçoit le signal de la prise de Troie, jusqu'au meurtre d’Agamemnon par Égistbe et Glytemneslre. Dans ses Euménides, l’action est d’abord au milieu du temple de Delphes; puis elle se transporte à Athènes, sur la colline de l’Aréopage. VAjax de Sophocle nous présente, au début, le camp dcsürecs, la tente du fils de Télamon, et bientôt le lieu solitaire et sauvage où s’accomplira le suicide du héros à l’esprit égaré. Dans \e?> Phénic'mmcs d’Euripide, la scène est d’abord devant le palais d’Œdipe, puis au cœur même de ce palais.

Mais qu’cst-il besoin d’insister sur un fait aujourd’hui reconnu? Ce qu’il est plus nécessaire de bien remarquer, et ce que M. Patin a fait ressortir avec raison dans ses excellentes et substantielles Études sur les Tragiques grecs '^, c’est qu'il y avait entre les

1 . C'esI un point qu’a parfailoinent mis en lumière M. K{r{,'er, dans son Uifloire tic la Criliiiiw chez les Grecs, p. l'>8 et suiv.