Vie de Périclès

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talion, et jusqu'à la simplicité de son port, de son geste et de son maintien. Démosthène s'était proposé un idéal de l’éloquence, et l’on sait tout ce qu’il a osé pour l’atteindre, au point de faire violence à une nature rebelle et de se créer un organe. Mais , tandis que les sophistes matérialistes, ses contemporains, voyaient dans l’éloquence l'art d’arranger des mots et des phrases, et qu’ils appliquaient indifféremment leur habileté à louer la mouche, la goutte, la fièvre, ou les guerriers morts en combattant pour la patrie, Démosthène pensait que l’objet de l’éloquence est d’exprimer et de raviver dans les esprits et dans les cœurs les idées du juste et du bien, du devoir et du dévouement. La pensée de Démosthène était aussi celle du plus grand nombre de ses concitoyens ; et voilà comment il put, au.x applaudissements du peuple entier, revendiquer comme un insigne honneur pour sa patrie et pour lui-méme la politique qui avait abouti à la défaite de Cbéronée : « Si vous me condamnez’,

« s’écrie-t-il, vons paraîtrez avoir failli vous-mêmes « dans le passé, et non pas avoir succombé à la malice gnilé de la fortune. Mais il n’en est pas ainsi. Non, ^ ce vous n'avez pas failli. Athéniens, en ayant choisi le

1. Le texte dit : « Si vous condamnez Ctésiphon. » Mais nous ne nous attachons ici qu’à la pensée générale , et l'on sait que, dans l'affaire de la Couronne, la cause de Ctésiphon était celle même de Démostliène. — A part cette modiûcation, dont nous prenons la responsabilité, nous empruntons l’excellente traduction que donne de ce morceau M. Villemain. {Souvenirs contemporains, 1. 1.)

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« parti du péril à braver pour rindépendancc cl le « salut de tous. Non, je le jure par ceux qui se liasar- « dérent les premiers à Marathon, et par ceux qui « étaient rangés en bataille à Platée, et par ceux qui « combattirent à Salamine et aussi à la journée d’Ar- « témise, et par beaucoup d’autres gisant aujourd’hui « sous la pierre de nos monuments publics. » L’élo- . quence, inspirée par des sentiments purement humains, s’cst-elle jamais élevée à une telle hauteur? Et le matérialisme, qui ne saurait avoir d'autre morale que celle de l’intérét , est-il capable d’inspirer un pareil langage?

Non-seulement les inspirations de la gi'andc éloquence étaient nobles et élevées, mais, chez elle, l’expression était toujours contenue, et le pathétique n’excédait jamais de justes limites. L’art de Démosthène, comme celui de Sophocle, comme celui de Phidias, proscrivait tout excès, même dans le langage de la passion. Lorsqu'il avait le plus le besom et le droit d’y faire appel, dans les péroraisons, par exemple, il observait une réserve bien faite pour nous étonner, nous qui avons perdu le secret de ces délicatesses, pour qui le plus souvent l’art suprême est de Jfrapper fort, et qui voulons, à tout prix, remuer, ébranler, secouer l'auditeur. Lord Brougham, qui a tant pratiqué et qui connaît si bien Démosthène, a insisté avec beaucoup de raison sur ce point dans un remarquable article de la Revue d’Edimbourg^ où il compare l’é<-

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loquencc politique chez les anciens et cliez les modernes'. Selon lui, reprocher à Démoslhcne ce qu'on appelle la faiblesse de ses péroraisons, c’est montrer une bien faible connaissance du génie grec, dont les caractères sont les mêmes dans l’éloquence que dans l’art et la poésie : toujours et partout le génie grec évite de donner à la passion une trop libre carrière, et fait prédominer la raison, qui s’accorde bien mieux avec la recherebe du beau.

Élever l’esprit et le cœur, tel est le caractère, tel est le but des grands poètes, des grands orateurs, des grands écrivains de la Grèce. C'est ce qu’a fort bien senti un rhéteur d'un mérite éminent, qui était en même temps un philosophe platonicien et un homme de grand cœur, Longin, l’auteur du Traité du sublime. Qu'on ne rie pas de celle recherche, parfois un peu minutieuse, à laquelle il s’est livré des sources du sublime dans la pensée cl dans l’expression ; cela vaut mieux que la poursuite de l'e.sprit de bon ou de mauvais aloi. Si didactique que soit son livre, il faut souhaiter à notre siècle beaucoup de rhéteurs capables de l’écrire, et surtout beaucoup de lecteurs disposés à s’en accommoder; d’ailleurs, s'il nous semble aujourd'hui attacher trop de prix aux figures de lyiots et de pensées, on ne saurait nier qu’il n'ait fort bien vu et exposé

1. Gel article a été reproduit et traduit dans la Revnc britan «iqiic (I. XVll, 1338).

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le secret de ce sublime qu'il admire dans les beauv temps de la lilléralurc grecque, comme les causes de la décadence d'une littérature autrefois si brillante.

Le sublime, d'après Longin (et il a bien soin de le distinguer de l'empbase et de l’eallure), « a cela de « propre qu'il élève l’àme et lui fait concevoir une « plus haute opinion d’elle-même , la remplissant « de joie et de je ne sais quel noble orgueil , comme « si c’était elle qui eût produit les choses qu’elle « vient simplement d’entendre ‘ » Il dit en-

core : « L’élévation d’esprit est une image de l’é-

« lévation de l’âme Homère est héroïque lui-

« même en })arlant des héros... Bien que l’élévation « d’esprit naturelle soit plutôt un présent du Ciel « qu’une qualité qui se puisse acquérir, nous de- « vons, autant qu’il nous est possible, nourrir notre «♦esprit au grand, et le tenir plein et enflé, pour « ainsi dire, d'une certaine fierté noble et géné- « reuse K En lisant ces lignes, on sent qu’elles jaillissent d'une âme honnête et d’une profonde conviction : quelles leçons de style que celles qui étaient ainsi données par le couragcuv et intrépide conseiller de la reine Zénobie !

1. Traité du Sublime, cliap. v, Irad. de Boileau. La Bruyère, l’élève des Grecs, parle comme Longin : «'Quand une lecture vous « élève l’esprit et qu'elle vous inspire des sentiments nobles et « courageux, ne cherchez pas une autre règle pour juger de l’ou- « vrage : il est bon et fait de main d’ouvrier. ■