Les Archaniens

évident ; mais, en lui donnant les proportions d’un colosse, il prête un pou à rire à ses dépens; c’est, à côté de l’hommage, la part de la satire. Et son air farouche, ces grands mots ronflants, qui renversent son adversaire c< comme une tempête, » n’est-ce pas une satire, pleine de justesse à la fois et d’agrément, de l’emphase où quelquefois , dans son élévation , s’égare la poésie d’Eschyle ‘ ?

La majesté de la justice n’est pas non plus sacrée pour la verve railleuse du grand comique athénien. Témoin les Guêpes, personnification hardie des juges irascibles comme les guêpes, et étourdis comme elles; témoin Philocléon, ce juge endiablé, que son fils essaye par tous les moyens d’empêcher de sortir pour aller au tribunal, qui , emprisonné dans son logis, imagine toute sorte d^expédients burlesques pour se sauver, et dont on ne vient à bout un instant qu^cn lui fournissant un procès à domicile : il s’agit déjuger le chien Labès, qui a volé et mangé un fromage. Voilà déjà Perrin Dandin créé, mais avec octle différence que le Perrin Dandin d’Aristophane, c’étaient presque tous les Athéniens; car, à Athènes, tout le monde à son tour était juge.

Et la majesté du peuple elle-même, elle n’en est pas quitte pour cette raillerie qui pouvait n’atteindre qu’un travers individuel; en elîet, un salaire étant

1 , Les Grenouilles»

23ü LA CARICATURE ET I,E GROTESQUE »

attaché à l’oftice de juge, ceux qui tenaient ordinairement le plus à cet office temporaire, c’étaient ceux qui avaient le plus besoin du fameux triobole. Mais en pleine république, et dans la république la plus démocratique qui ait jamais existé, Aristophane ne craint pas de faire 'du peuple, du « peuple souverain, » comme on a dit depuis, l’objet de ses plus mordants sarcasmes. Ce souverain que les uns courtisaient, devant qui tremblaient les autres, ce tyran si fantasque en ses caprices, si redoutable en ses colères, et qui condamnait à boire la ciguë quiconque avait le malheur de lui avoir déplu, fût-ce un favori de la’ veille, Aristophane a osé tracer sa caricature; il a fait plus, il a osé l’exposer à ses regards.

Par suite de l’audacieuse fantaisie du poëte, le peuple athénien put se voir représenté sous les traits d’un vieillard imbécile, despote et capricieux : pour qu’aucune méprise ne fût possible, ce vieillard se nommait Peuple. Peuple a de nombreux esclaves qui se disputent la faveur du maître : Nicias et Démosthène sont d'abord en possession de cette faveur, mais bientôt un esclave paphlagonieii, le fourbe Cléon, à force de « faire le chien couchant » auprès de

Peuple, et surtout en lui servant le fameux « gâteau ’ de Pylos, » parvient à les supplanter dans son esprit. Ils font en sorte de le faire remplacer à son tour par le charcutier Agoracrite, qui excelle à flagorner le bonhomme et à le voler. Il faut voir lutter ensemble

DANS LA l’OKSIK KT L’ART DKS GRKCS. 237

de petits soins, auprès du maître, le Paphlagonien et le charcutier : quelle scène aristophanesque , ou , si l’on veut, rabelaisienne! Mais que d’entrain, que de malice et que de portée dans ces bouffonneries ! A la fin, Peuple se débarrassait de tous ces drôles, et renaissait jeune, beau et spirituel, tel qu'eût 'été le peuple athénien sans les démagogues. Le compliment final était bien mérité; car, si Aristophane avait fait acte de courage , les Athéniens prouvèrent qu’il n’avait pas trop présumé de leur esprit : cette pièce des Chevaliers valut au poète un denses plus éclatants triomphes, et c’est la couronne dont, à bon droit, il était le plus fier.

Le nom de llabelais se présente à chaque instant à l’esprit quand on parle d’Aristophane. Cependant il y a une distinction à faire. Le grotesque de l’Athénien n’est pas celui du Gaulois : au milieu de ses plus grandes trivialités, on aperçoit partout une certaine fleur de poésie, et, môme lorsque le poète se tient dans les basses sphères, on sent qu’il a des ailes. Ces ailes, il les déploie quelquefois, et alors sa fantaisie, sans cesser de le tourner du côté du grotesque, prend une certaine hardiesse, se revêt d’une certaine grâce, et transporte à son gré ses personnages de la terre aux enfers ou dans l’Olympe; elle enferme dans une cage le Juste et l’injuste, pour y lutter comme deux coqs‘; elle suspend dans les -airs Trygée, ù