I. Liv. XXIII

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nante du poème entier, et la façon dont ce travail se communique au cœur de l’auditeur en fait une des choses les plus belles et les plus parfaites qu’ait produites la haute poésie 1 . »

C’est ce sentiment d'admiration, sans cesse entretenu, sans cesse renouvelé dans l 'Iliade et X Odyssée, qui , malgré la profonde différence des civilisations, a maintenu parmi les modernes la gloire d’Homère si haute et si incontestée. C’est là ce qui lui a mérité le titre de « poète souverain », que lui décerne l’auteur de la Divine Comédie ; c’est là ce qui justifie cette Apothéose cC Homère où l’art contemporain a trouvé deux de ses plus hautes inspirations 2 .

1. O. Millier, //<’.«. de la Littérature, grecque , trad. Hillchrand , t. I, p. 97. ■

2. Apothéose d’Homtrc, de M. Ingres, et la Jeunesse de la Grèce de M. Kaulbach. Dans l'œuvre de l'artiste bavarois, qui est une des fresques qui décorent le vestibule du Musée de Berlin, on voit se presser autour d’Homère, pour écouler ses eliants, les poêles, les artistes, les philosophes , les héros et les grands hommes de la Grèce; les dieux eux-mêmes s'avancent pour l’entendre, escortés des Grâces et des Muscs. Voici comment M. Beulé apprécie l'œuvre de M. Ingres : « Il représenta Homère assis devant un temple, couronné par l'Immortalité, recevant l'hommage des poètes, des peintres, des sculpteurs de tous les temps qui l’ont admiré et se sont nourris de ses œuvres, perpéluant la beauté qu’il a, le premier, révélée au inonde. Cette tâche aurait écrasé toute âme soutenue par une conviction moins ardente; pour Ingres, ce n’était qu’un acte de foi. 11 s’est élevé, en effet, à une hauteur que lui-même ne devait point dépasser. Il a entrevu, à force d’enthousiasme, les sphères tranquilles où planaient ces beaux génies; il a rencontré les proportions, les formes, l'expression, la sérénité, qui caractérisent l'art antique. 11 a été conduit par le goût, privilège de la Grèce, don de

Que nos réalistes contemporains ne se liaient pas non plus de revendiquer Aristophane comme un de leurs ancêtres. Il n'est pas douteux que ses peintures sont d’une liberté qui va jusqu’à la plus extrême licence, et que son langage est d'une crudité qui met à une rude épreuve la modestie d'un chaste lecteur : c’est à peine si Rabelais lui-même est aussi grossier et aussi cynique. Mais il en est du cynisme d’Aristophane comme de la rudesse d'IIomére : il ne faut pas s'arrêter à la surface. Il faut, dans ses comédies, faire la part d’une sorte d’ivresse bachique, qui ne se justifie pas, mais qui s'explique par les habitudes prises avant lui dans un genre littéraire destiné à la foule, et à une foule qui ne comptait que des hommes. Toutes les impuretés de la société grecque s'épanouissaient à l’aise dans l’ancienne .comédie athénienne, comme celles de la société française du quinzième siècle dans les Farces et quelquefois même dans les pièces qui s'intitulaient Moralités. Ces grossièretés sont aujourd’hui intolérables pour nous : il y a des choses sur lesquelles nous sommes plus délicats que nos pères et même que les Athéniens du siècle de Périclès. Libre à nos Parisiens d’en conclure qu’ils sont plus Athéniens que les concitoyens d’Aristophane.

Mais à côté de ces regrettables débauches de lan-

la nature que l'éducation n’a pu que développer, de même que le frottement dégage les parfuma contenus dans certains bois précieux. » ( Eloge de U. Ingres.)

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gage, qu'Aristophane condamne tout le premier, et contre lesquelles il proteste, tout en les imitant par condescendance pour la mauvaise partie de son public', quelle élévation dans les Parabases et surtout dans les chœurs 1 Aristophane n’est pas seulement un poète comique et satirique, c’est un poêle lyrique de l’ordre le plus élevé 2 . Avec une souplesse d’esprit merveilleuse, il passe de ses persiflages et de ses cyniques propos aux plus nobles inspirations de la poésie lyrique. Sa muse rase ordinairement la terre, et bien des fois se salit le pied aux fanges d’ici-bas; mais, d’un vigoureux coup d’aile, souvent elle sait s’élever dans une sphère plus pure et planer au-dessus des nuages. Il célèbre tour k tour les Dieux, l’amour de la patrie, les délices de la campagne. Ces chants, tout dépourvus qu’ils sont* pour nous du rhythme musical qui les devait accompagner, nous paraissent avoir l'élan rapide du dithyrambe le plus animé : quelquefois ils ont une magni licence qui permettrait de les transporter dans un chœur tragique ; leur caractère ordinaire est l’élégance et la grâce, échauffées par une imagination libre et impétueuse, relevées par un style hardi et riche en associations de mots qui sont presque toujours aussi heureuses que nouvelles.

Qu’on s'étonne du frappant contraste qu’offrent ces

t . Voir le début des Grenouilles.

2. C’est ce ((u’a développé M. Marcou dans une excellente thèse latine : De choro et carminé hjrico apud Aristoplianem (1800).

qualités lyriques avec la gaieté quelquefois folle en apparence de ses scènes comiques, avec la rudesse souvent exclusive de ses satires et de son langage ; nous le comprenons. Qu’on dise de lui ce que La Bruyère a dit de Rabelais : « C’est une énigme inexplicable; » nous le voulons bien. Mais, en dépit de ses écarts, il nous parait impossible de ne pas voir dans Aristophane un poète ami de l’idéal. C’est par là que, dégagé de ses ordures, il mérite de rester parmi les auteurs destinés à l’éducation de la jeunesse. Aristophane d’ailleurs est un défenseur énergique de l’art spiritualiste, un adversaire acharné des réalistes de son temps. Pour lui , le théâtre tragique doit être une école de bonnes mœurs : « Le maître d’école instruit les enfants, le pocte les jeunes gens 1 . » C’est le point de vue auquel, dans sa comédie’ des Grenouilles , il se place pour juger Eschyle et Euripide, et il n’y a pas de sévérités qu’il épargne à ce dernier. Il le rend responsable de l'amollissement et de la perte des mœurs. Pourquoi? Parce que, entraîné par le désir d’innover, Euripide s’est quelquefois adressé au corps autant qu’à l’esprit, et n’a pas craint de pousser jusqu’à l’extrême le pathétique des situations et du langage : double in fidélité aux traditions de l’art grec, si scrupuleusement respectées par Eschyle et Sophocle. Le jugement qu’Arislophane porte sur Euripide peut

). Grenouilles, Y, 1055.

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sembler sévère ; mais ce n'en est pas moins une chose remarquable que ce grand rieur s’attache , comme le plus grave des philosophes , à démêler et à déterminer le rapport qui existe entre l'art et la morale, entre le beau et le bien.

Aristophane adresse à Euripide un autre reproche, celui de se complaire dans les menus détails et dans le ton familier, celui « d'introduire sur la scène la vie commune elles habitudes vulgaires 1 . » N’est-ce pas là une condamnation très-explicite du réalisme en littérature? A coup sûr, Aristophane n’est point partisan de ce que l’on a quelquefois appelé le style noble, de ce style qui en cherchant la grandeur s’éloigne du naturel et tombe dans la monotonie ; il n’est pas sans reprocher à Eschyle quelque emphase. Mais il a de l’art une idée trop élevée pour consentir à ce qu’il se rabaisse de parti pris : il aime mieux le voir poétiser la vie que se traîner dans l'ornière des réalités de chaque jour. Par là encore il est le lidôle interprète du goût et du génie de sa nation.

Ainsi en Grèce, à la belle époque, c’est-à-dire au siècle de Pèriclès, l’art est spiritualiste dans toutes