Géurgiques , n

EN OrRÊCE ET A HOME. 93

de son style. C’était sa coutume de traiter sous forme de mythes les sujets qui lui paraissaient plutôt donner lieu à des hypothèses qu’être susceptibles d’une démonstration régulière. L’immortalité de l’ûme, Platon le dit en propres termes dans les Lois', était pour lui une hypothèse fort vraisemblable , mais non une doctrine scientifiquement démontrée. Ailleurs, il la fait reposer sur la promesse de Dieu, soit celle que le Démiurge a faite aux âmes en les créant 2 , soit plutôt celle que l’homme trouve au fond de son cœur, dans le désir et l'espérance de l’immortalité; désir sacré, divine espérance dont il est bon, dit-il, que l'homme enchante sa pensée. Qu’il n’y eût rien de rigoureusement démontré sur l’autre vie, peu importait à Platon : « La chose, fait-il dire à Socrate dans le Phédon, vaut bien que l’on se hasarde d'y croire ; après tout, c’est une noble chance à courir. »

Hypothèse pour hypothèse, il préférait à la métempsycose le mythe du Tartare et des Champs Elysées; seulement, comme ce n’était qu’un mythe, il prenait avec lui toute espèce de liberté, au point de le reproduire trois fois, et chaque fois d’une manière nouvelle 3 .

Le caractère commun aux peintures qu'il présente de l’autre vie est une précision inconnue à Homère dans la distribution des joies et des peines. On y

I. Ltv, X. — 2. Titnée. — 3. Dans le Phédon, le Gorgias et la République.

trouve très-nettement indiquée la division devenue aujourd’hui populaire sous les noms A' Enfer, avec l’éternité des peines, de Purgatoire et de Paradis.

Voici les propres paroles de Socrate dans le Phédon :

Ceux qui sont reconnus incurables à cause do la grandeur de leurs fautes, ceux, par exemple, qui ont commis de nombreux sacrilèges, plusieurs homicides ou de semblables crimes, la Destinée vengeresse les précipite dans le Tarlare, d’où ils ne sortent jamais. — Ceux dont les fautes, quoique graves, peuvent cependant s’expier; ceux, par exemple, qui se sont portés à des violences contre leurs parents ou qui ont commis un meurtre, mais qui ont passé leur vie dans le repentir, ceux-là sont aussi condamnés à être précipités dans le Tarlare; mais lorsqu’ils y sont demeurés un an, iis appellent à grands cris leurs victimes et les supplient de leur pardonner. Si leurs prières sont accueillies , ils sont délivrés de leurs maux; sinon, leurs tourments continuent jusqu’à ce qu’ils aient fléchi leurs victimes. — Quant à ceux qui sont trouvés purs et irréprochables, ils se rendent immédiatement dans un séjour de bonheur'.

Ce séjour de bonheur, Platon évite prudemment de le décrire; Socrate s’excuse sur la difficulté de la chose et sur le peu de temps qui lui reste. L’originalité du Songe de Scipion, par lequel Cicéron imite et surpasse le mythe d 'lier /’ Arménien ' 1 , c’est précisément de n’avoir pas reculé devant cette peinture du bonheur des justes. Il nous les montre ayant leur

t. Phédon, cliap. Lxn, trad. V. Cousin.

2. I.o Songe de Scipion faisait partie de la République de Cicéron, comme le mythe d ’Her l' Arménien de la République de Platon.

EN GRÈCE ET A ROME

séjour dans la voie lactée, contemplant le spectacle admirable des sphères, en écoutant le bruit harmonieux , veillant sur ceux d’entre les mortels qui leur sont chers, et jouissant ainsi d’un bonheur auprès duquel toutes les félicités de la terre ne sont rien. Noble tableau, mais où ne figurent que « les grandes âmes, » c’est-à-dire celles des bienfaiteurs des peuples; grandes images, mais que, dans le dessein de son livre, Cicéron n'applique qu’aux Paul Émile et à leurs égaux, patriciens, sénateurs et consulaires.

C’est pourtant encore la plus complète peinture d’un ciel philosophique que nous ait laissée l'antiquité. Mais est-ce la plus sincère? Sans faire tort à Cicéron, il est permis de croire que Plutarque était, en fait d’immortalité de l’âme, un adepte plus ardent et plus convaincu. La Vision de Timarque de Chéronée et le Récit sur Thespésius 1 sont, à côté du Songe de Scipion , de bien pâles imitations du mythe à'Her l’Arménien; mais il y faut noter la trace de légendes qui remontent sans aucun doute à une antiquité plus haute. Plutarque, on le sait, a plus de mémoire que d’invention. Selon lui, aussitôt que les âmes quittent le corps , elles s’envolent dans les airs sous la forme de bulles de feu; les âmes qui ont subi les souillures du corps flottent obscures dans les régions inférieures;

t. Ces deux épisodes se trouvent dans les Dialogues de Plutarque, Du Démon de Socrate (chap. xxi), et Des Délais de la Justice divine (chap. xxn).

9f, I,E SPIRITUALISME POPULAIRE

les autres, au contraire, sont de brillantes étoiles qui ' se meuvent dans les hauteurs et y jettent un vif éclat.

Le mouvement des unes et des autres est plus ou moins régulier, plus ou moins harmonieux, selon que, dans la vie terrestre, elles ont pris plus de part, soit au désordre des passions, soit aux salutaires enseignements de la philosophie. Tel est, dans ses grands traits, et à part de légères incohérences, le ciel philosophique de Plutarque. Ce n'est pas à dire que Plutarque s'inscrive en faux contre le Tartare et les Champs Élysées ; ce rôle de sceptique ne pouvait convenir à un esprit aussi prudent et aussi mesuré que le sien. Libre à Lucien d’en faire le sujet de ses moqueries 1 , et de n'y voir qu’un lieu commun d’épopée, comme ce l’est en effet devenu pour les tardifs imitateurs d’IIomère et de Virgile 2 . Le bon Plutarque se contente d’hésiter entre les diverses solutions qui ont été données de la vie future : après avoir développé le système qui transforme les âmes en astres, il parlera de la métempsycose dans la Consolation à sa femme, et reprendra le vieux thème du Tartare et de l’Élysée dans la Consolation à Apollonius.

Que ces contradictions ne nous étonnent pas. Ce qui se passait dans l’esprit de Plutarque se rencontrait