CHEZ LES GRECS

I. Culte de la beauté chez les Grecs : le personnage d’Héléne toujours entouré de respect. L’art grec, étant idéal, n’est ni voluptueux ni corrupteur. — II. Hélène , chez les Grecs , type idéal du la beauté féminine. Elle Unit par être divinisée. Elle est aimée, malgré les maux causés par elle. Palinodie de Stésichore. Eloges d'Hélène, par Gorgias, par Isocratc. — III. Hélène dans l’Iliade. Elle a pu être coupable de faiblesse , mais le repentir et lu malheur la relèvent. Elle rougit de Péris et se révolte contre Aphrodite. Majesté d'Hélène dans V Odyssée. — IV. La Palinodie de Stésichore ; V Hélène d’Euripide : réhabilitation de l’épouse de Ménélas par une fiction fantastique ; son apothéose. — V. Hélène dans les Troyennes et l ’Oresle d’Euripide , dans Aristophane. Epithalame d’Hélène, de Théocritc. — Hélène peinte sous des couleurs défavorables par Lucien , presque seul d’entre les écrivains grecs , et par les Latins ( Virgile , Sénèque le Tragique, Horace, Ovide). — VI. Essais plus ou moins heureux pour changer le type traditionnel d’Hélène : les poètes cycliques. — Fictions qui donnent Hélène à Thésée et à l’ombre d’Achille, c'est-à-dire unissent le courage à la beauté. — Hélène dans

HÉLÈNE DANS LA POÉSIE ET DANS L’ART. Ht

Tryphiodore, Coluthus et Quintue de Smyrne. — VII, Hélène dans la littérature moderne : Roman t le Truie , de Benoit de Sainte-More , etc. ; le Faust de Marlowe et de Gœthc : Goethe symbolise en elle la beauté antique. Glorification de l’art ancien, de l’art classique, par le poète romantique. — VIII. Hélène dans l’art ancien. Son portrait par Zeuxis , par Eumélus. Description des portraits d’Hélène chez les historiens byzantins. Hélène figurée dans des compositions allégoriques ou dans des représentations de scènes consacrées par les poètes : peintures, baa-reliefs, terres cuites, miroirs étrusques , etc. Elle y a toujours un caractère de noblesse, et se distingue des types sensuels des Léda et des Danaé. — L'art moderne moins heureusement inspiré dans les représentations qu’il a données d’Hélène ou dans les scènes où il la fait Qgurer. — Hélène représente l’idéal do la beauté plastique : idéal de la beauté morale représenté chez les modernes par la Béatrix de Dante.

Les Grecs n’auraient pas autre chose à nous apprendre, qu’ils pourraient nous enseigner du moins le culte et le respect de la beauté. Ils aimaient le rire autant que nous, témoin Aristophane, mais chez eux la beauté eut le privilège d’étre toujours l’objet d’uue inspiration sérieuse : de nos jours il en est tout autrement. Nous voyons sous nos yeux avilir l'une des plus ravissantes créations du génie d’Homère, le personnage d'Hélène. Celte figure favorite de la poésie grecque, prise à contre-sens, vient d’ôtre, pendant plusieurs mois, tournée en dérision chaque soir sur un de nos théâtres, devant un public qui est porté à

HÉLÈNE

se croire l’héritier du goût attique. En vain les protestations se sont-elles succédé : la gaieté gauloise s’est fait tout pardonner. N’eu déplaise cependant à notre jeunesse dorée, qui a renouvelé pour la Belle Hélène les triomphes à' Orphée aux Enfers 1 , ce qui la divertit si fort aujourd'hui n'eût pas eu le don d’égayer les Athéniens. Et d’abord, ils n’auraient jamais vu le côté plaisant de la situation de Ménélas. Chez les modernes, le pauvre Ménélas est à jamais condamné au ridicule; et Racine l'a si bien senti qu’il s'est gardé de le faire paraître, comme Euripide, dans son Iphigénie : chez les poètes grecs, au contraire, lorsqu’il est mis en scène, c’est toujours avec honneur. Mais ce qui n’étonnerait pas moins nos beaux, esprits, s'ils avaient quelque souci de ces choses, c’est que la Grèce n'a jamais songé à plaisanter sur Hélène ni sur les échecs de sa vertu. Et ce n'est point par austérité, le génie hellénique n’a rien d’austère ; mais il y a deux choses dont la race grecque était éprise jusqu’à l’idolâtrie, et dont la recherche passionnée fait son originalité comme sa gloire : la beauté sous toutes ses formes, plastique, littéraire et moiale; l’art, qui fut toujours, pour ce peuple privilégié, l’expression fidèle de la beauté.

Winckelmann et Lessing, divisés sur divers points

I. Orphée aux Enfers ( 1858) , la Belle Hé'éne ( 1 8G4 ). Il esl permis de croire que lout le succès de ces deux parades est dû à une musique assez vive et assez gaie.

d’esthétique, s’accordent pour nous montrer que c’est là le trait caractéristique du génie des Grecs. L'auteur de Y Esprit des Lois ne craint pas de dire : « Le goût des arts était porté chez eux. à un si haut point, que croire les surpasser sera toujours ne les pas connaître*. » Et ce n’est pas seulement chez les Athéniens, le peuple le plus artiste qui ait jamais existé, que le beau était en quelque sorte l’objet d’un culte public. Il en était de même chez les rudes Spartiates, comme le prouvent leurs courses de jeunes filles et la déconsidération où tomba le roi Archidamus, pour avoir préféré une femme laide et riche à une femme belle et pauvre 1 2 . Les Béotiens eux-mêmes, les « stupides Béotiens, » comme on disait à Athènes, estimaient la beauté chose si sacrée, qu’une de leurs lois prescrivait aux peintres d’embellir en imitant : celui qui était convaincu d’avoir enlaidi était frappé d’une amende 3 . La caricature se trouvait ainsi interdite, comme un outrage fait à l’art.

La beauté, les Grecs la mettaient partout. Ils avaient peuplé l’univers d’une foule de divinités charmantes, dont s’enchantait sans cesse l’imagination de leurs artistes et de leurs poètes. La beauté siégeait dans l'Olympe, sous les traits de Héra, de Pallas Athéné, d’Artémis, de Démêler, de Cybèle. Elle sortait du