Élien, Histoires variées, IV

HÉLÈNE

sein de la mer, sous la forme d’Aphrodite Anadyomène. Elle se jouait sur les eaux avec Amphitrite et les Néréides, avec les Océanides et les Naïades. Elle peuplait les montagnes et les bois avec les Oréades, les Hamadryades, les Nymphes de toute sorte. Elle présidait à la vie de l’homme avec les Heures, les Grâces, les Muses. Elle régnait jusque dans les enfers avec Perséphone. La destinée môme et la mort apparaissaient moins redoutables sous les traits séduisants de Némésis et des Parques '. Les archéologues débattent la question de savoir si, primitivement au moins, les Euménides, « les Déesses vénérables, » avaient un extérieur repoussant. Il parait certain que, si elles furent ainsi représentées dans l’origine, l’art grec les a peu à peu transformées, jusqu’à en faire des femmes d’une beauté grave et sévére, « convaincu, comme le dit fort bienM. Saint-Marc Girardin, que la véritable horreur est celle que ressent l'àme, et non celle que voient les yeux 1 2 . » Mais ce qui reste hors de doute, c’est que jamais, dans Ibs représentations de la peinture et de la statuaire, les traits du visage humain ne dc-

1. " Pour Némésis, on peut voir le Manuel d’archéologie d'O. Muller, § 401, planche XXXIII. Pour les Parques, on n'a qu’à se rappeler le frontispice du Parlhénon. Raphaël est entré admirablement dans les idées de l’antiquité grecque par la manière dont il a peint les Parques, surtout Lachésis et Clotlio, pour les loges du Vatican. Voir Qualreroère de Quincy, Histoire de Raphaël , p. 121.

2. Saint-Marc fîirardin, Cours de Littérature dramatique. II, 21. — Rceltiger, Les Furies d’npris les poêles et les artistes anciens.

vaient être ni altérés par les transports de la joie, ni troublés par l’excès de la douleur. On se souvient de l’Apollon du Belvédère, du Laocoon , de la Niobé, et de ce voile dont Timanthe cachait le visage d’Agamemnon au sacrifice d’Iphigénie.

Il n'est pas besoin de pénétrer profondément dans la vie, dans la littérature et dans l’art des Grecs pour se faire une idée de la vivacité des jouissances que leur causait le spectacle de la beauté, comme de l’irrésistible prestige qu’elle exerçait sur leur imagination. C’est un fait qui éclate partout. L’histoire de Pygmalion et de sa statue n’en est qu’un indice entre mille. « Le beau est toujours aimé, » disait un ancien proverbe, dont le poète Théognis rapportait l’origine à un chant sorti jadis de la bouche des Muses et des Grâces, et répété par tous les dieux. Un autre chant, dû à Simonide , et que , dans les festins, les convives faisaient entendre en se passant la coupe de main en main, énumérait les biens de la vie, et après la santé, qui était le premier, plaçait aussitôt la beauté. C’était le don qui témoignait le plus de la faveur divine. L’éducation tendait à développer les germes d’une heureuse constitution physique, et lui créait ensuite l’occasion de s’épanouir dans toute sa force et avec toutes ses grâces. La gymnastique était même plus en honneur que la musique, qui comprenait cependant la science des lettres avec celle deTharmonie. Dion Clirysostome prodigue des éloges inimaginables à la mémoire du

HÉLÈNE

bel athlète Mélancoraas 1 . Et ce n’est pas seulement aux athlètes que la beauté était comptée comme un précieux avantage. Les biographes n’ont pas oublié de rappeler la beauté d’Alcibiade , de Sophocle, du poète Agathon. On connaît l’anecdote sur Hypéride, qui, ayant à défendre Phryné accusée d’un crime capital, et voyant les juges peu disposés à l’indulgence, fit tomber devant eux les voiles qui couvraient sa beauté, et arracha à leur admiration une sentence d’acquittement. Le fait est raconté fort souvent par les auteurs anciens : il n’en est pas un qui en plaisante, pas même Athénée, bien qu’il n’eût guère le sentiment du respect; mais ici son instinct de Grec l’emporte, et il dit «qu’une sorte de crainte religieuse empêcha les juges de mettre à mort la prêtresse d’Aphrodite. » Faux Athéniens que nous sommes, ce n’est pas ainsi que nous l’entendons. Quel succès n’a pas été fait à la peinture qui nous a été présentée récemment par un de nos artistes! Et pourtant, dans ce cercle de vieillards lascifs qui dévorent du regard ce beau corps, il n’y a rien d’historique. Qu’on y voie, si l’on veut, qn tableau de mœurs sous un costume de fantaisie. Mais c’est calomnier Hypéride et le tribunal athénien, que de leur attribuer un sentiment vulgaire; orateurs et juges obéirent à un élan spontané du génie grec.