I. Iliade, lll

HÉLÈNE

témoignages de l’impression produite par elle. Pour se borner au vieil Homère, qui est la grande source où depuis sont venus puiser tous les poètes, nulle part plus que chez lui n’est développé le sens de la beauté. Les preuves abondent, il n’y a que l’embarras du choix : les principales ont été rassemblées dans un chapitre du remarquable livre consacré à Homère par M. Gladstone, qui est à la fois un des hommes d’État et un des humanistes les plus distingués de l’Angleterre *. Tous les héros d’Homère sont beaux, sauf Thersite ; mais Thersite n’est pas un héros. Priam, apercevant Agamemnon du haut des murs, s'écrie : « Il est beau comme il convient à un roi. » Plus tard, lorsqu’il vient chercher le cadavre d’Hector, et tandis qu’il attend qu’on le rende à sa tendresse, il ne peut s’empêcher de remarquer et d’admirer la beauté d’Achille, qui, de son côté, est frappé de celle de Priam. Parmi les femmes de Grèce et d’Ilion, qui dira quelle est la plus belle, de Pénélope ou d’Andromaque, de Brisôis ou de Chryséis, d’Iphigénie ou de Nausicaa, ou bien encore de telle ou telle de ces héroïnes qui, dans la scène de l’J Evocation des âmes, se succèdent devant Ulysse ému de leurs infortunes, les Tyro, les Antiope, les Alcmène, les Chloris, les Procris, les Ariane? 11 a été remarqué, non sans raison, qu'Homère se plaît à répandre aussi la beauté

1. Sludies on Homer and lhe homeric âge, vol. Il, p. 397 : The sente nf Beautij in l/omer.

sur les animaux et môme sur les objets inanimés. Nos modernes ont trouvé cela monotone , et chacun sait comment de nos jours le laid a pris sa revanche et fait valoir ses droits méconnus.

Les Grecs n’étaient cependant pas exclusifs ; selon la judicieuse observation de Leasing 1 , ils permettaient à la poésie la peinture du laid, parce que les impressions de l'ouïe sont moins vives que celles des yeux; mais, pour les arts plastiques, ils étaient plus rigoureux 2 . Là ils n’admettaient que le beau , et quelles admirables images n’en ont-ils pas laissées! On sait ce qu’ils ont fait des dieux qui leur étaient venus d’Asie, roides et difformes : au lieu de la déesse d’Éphèse, pourvue de cent mamelles, enveloppée dans sa gaine mystique, ils ont donné mille représentations gracieuses d’Aphrodite « fille de l’onde amère 3 .»

Art sensuel, diront les juges austères. Sensuel peutêtre, mais non corrupteur. Et d’abord il faut distinguer entre les écoles. Sans parler de celle de Phidias, qui était sévère, celle môme de Praxitèle, qui s’attachait le plus à frapper les yeux par des images agréables, n’a jamais cherché à provoquer les sens. Tandis que nos artistes modernes excellent à troubler l'imagination avec des demi-nudités, l’art grec avait le se-