A. de MuBset , Rolla

HÉLÈNE

crel du chasle dans le nu ; ce secret nous échappe presque entièrement, parce que chez nous le nu n’existe guère que par convention, et que nous ne connaissons que le déshabillé. Chez les anciens Grecs, la représentation des belles formes n'excitait pas d’autre plaisir que celui de contempler ces formes. Le caractère de leur art , de celui de Praxitèle surtout, est l’expression du bonheur sensible. Il est gai , il est épicurien, mais non voluptueux, dans le mauvais sens du mot. Différence essentielle qu’on ne saurait trop marquer, et qui a été fort bien mise en lumière dans un livre récent d’un jeune écrivain plein d’avenir comme critique d’art, M. Émile Gebhart*.

Et comment l’art grec eût-il été voluptueux et corrupteur? Il était idéal. Tous les témoignages de l’antiquité, comme toutes les œuvres des maîtres qui nous sont parvenues, s'accordent à prouver que ses efforts ne tendaient pas seulement à rendre la vérité, mais à l’embellir, à en écarter les imperfections, à en faire ressortir les formes heureuses. N’est-ce pas le sens du mot attribué à Platon : « Le beau est la splendeur du vrai 1 2 . » M. de Chateaubriand, dans un ouvrage qui

1. Praxitèle, Estai sur l'histoire de Part et du génie grecs , depuis l’époque de Piriclès jusqu'il celle d’Alexandre , in-8°, 18C4.

2. C'est vainement <]u'on chercherai! cette image dans les eeuvres de IMaton ; mais elle rst l’expression Adèle de sa doctrine. C’est au chef de l’école néo-platonicienne, à IMolin , qu’on doit cette brillante traduction de la pensée du maître. Dans une page digne du Phèdre cl du Banquet, l’auleur des Ennéades développe cette doc-

n’a guère pour but de relever l'art antique, ne peut s’empêcher de lui reconnaître cette supériorité : « D'où naît cette magie des anciens, dit-il, et pourquoi une Vénus de Praxitèle toute nue charme-t-elle plus notre esprit que nos regards? C’est qu’il y a un beau idéal, qui touche plus à l’âme qu’à la matière*. » Non, ce n’est pas à la chair que s’adressaient les artistes grecs ; pour représenter ses appétits, ils ne connaissaient qu'un type, et c’était un type disgracieux, le Satyre. Au contraire, le beau leur semblait avoir le privilège d’éveiller des pensées généreuses, et la fin de l’art était bien pour eux, comme le dit Aristote, de charmer et de régler l'âme. Aussi la beauté fut-elle toujours considérée par les Grecs comme un attribut de la divinité. Voilà pourquoi aussi ils en faisaient presque un titre à commander les hommes. « La beauté, disait un personnage d’Euripide 2 , montre qu’on est digne de la royauté, et fait présumer la vertu chez le mortel qui en est doué. » C'est encore pour cette raison que, dans la langue commune , on appelait beau et bon xàvaùb;) un homme de bien, un homme de cœur, un homme de bonne famille. Tout cela explique comment c’est en Grèce, cinq siècles avant la civilisa tion chrétienne, qu'est éclose cette noble conception

trine que ie bien Tait rayonner autour de lui le beau, qui en est la splendeur, çéq“fo;(l re Ennéade, liv. VI, On. Voir la traduction de M. Uooillet, l. I, p. 113).