I. Génie du Christianisme, 2 e partie, liv. Il, chap. II

î. Fragment de la tragédie tl'Eole.

HÉLÈNE

de l 'amour platonique , qui est l’idée la plus pure que l’esprit humain ait conçue de l’amour. Socrate, dans le Banquet de Platon , porte les regards de ses disciples de la beauté des formes à celle des idées, et , par un dernier effort, les élève jusqu’à la conception absolue du beau. A travers les beautés périssables, il leur fait apercevoir la beauté éternelle, la beauté divine, qui , avec l’amour pur, enfante dans les âmes la vérité et la vertu. Quelle race privilégiée que celle qui , des ténèbres du paganisme, a fait jaillir de telles lumières !

IJ

Qu’on ne croie pas que ces préambules nous aient écarté d’Hélène. Pour apprécier celte intéressante figure, il faut se placer aussi loin que possible du point de vue gaulois, il faut se mettre au point de vue grec. Il y a, pour l’art véritable, comme pour la morale, une sorte de mouvement qui porte en haut l’esprit et le cœur. Si l’on ne se sent pas l’âme sollicitée par un tel mouvement, jamais on ne goûtera, jamais on ne comprendra la poésie ni l'art des Grecs.

Pour revenir de ces considérations sur le culte de la beauté dans l'ancienne Grèce au personnage homérique d’Hélène, il nous suffit de suivre un disciple de Platon. D'après Plotin, qui est ici l’interprète éloquent d’idées fort répandues dans le monde grec, la

beauté sensible n'est que la manifestation de la beauté intelligible, la beauté humaine n’est que l'image ou le rayonnement de la beauté divine. « D’où vient, dit-il, l’éclatante beauté de cette Hélène, pour qui furent livrés tant de combats? Ne vient-elle pas de la forme, qui du principe créateur passe dans la créature, comme dans l’art la beauté passe de l’artiste dans l’œuvre 1 ? » Si la renommée d’Hélène a eu chez les Grecs un si long retentissement, c’est qu’elle a toujours été parmi eux considérée comme le type idéal de la beauté féminine. C’était comme une autre Aphrodite, qu’on fit participer à l’inviolabilité de cette déesse, et qui non-seulement parut placée sur la terre pour l’éblouissement des hommes, mais sembla digne de siéger dans l’Olympe à côté de sa rivale en beauté. Quand l’imagination populaire fit-elle cette apothéose? On l’ignore. Mais déjà, au temps d'Hérodote, le polythéisme, toujours prêt à s'enrichir d’une divinité nouvelle, comptait dans Hélène une déesse de plus. Les filles laides se pressaient dans ses temples pour implorer une métamorphose, et la légende racontait que plus d'une fois le miracle demandé s’était opéré, grâce à la puissante protection de la déesse Hélène*. Dans un siècle plus prosaïque, mais non moins crédule, au temps de Pline l’Ancien 3 , on se servira encore du

!. V« Enniade, liy. VIII (Irad. de M. Bouiilet, vol. III, p. 109).