A la suite de son Estai sur Virgile (1857), in

HÉLÈNE

son poëme M. Sainte-Beuve suffisent à montrer en lui un esprit distingué, perdu au milieu d'une époque de décadence. II ne faut pas cependant que des morceaux choisis avec un goût exquis fassent trop présumer du reste du poëme ; il ne faut pas surtout, si l'on veut lui conserver ses avantages, qu’on le compare à Homère. En général, il le suit pas à pas, comme un docile disciple, comme Stace suivait Virgile; et cela lui réussit souvent 1 . Mais lorsqu'il sort de son rôle de modeste imitateur, il s'égare, et son inspiration personnelle n'est pas heureuse. Quelquefois, au sujet d’Hélène, il s'écarte de son modèle; qu’arrive-t-il? C’est qu'au lieu de l’intéressant personnage de Y Iliade et de la majestueuse figure de Y Odyssée, il nous représente je ■ne sais quelle Hélène selon la tradition latine, odieuse aux Troyens comme à Ménélas 2 . Il est une fois assez mal inspiré pour avoir la prétention de corriger son maître, et pour supprimer d'un trait de plume la scène du haut des murs. On connaît celle d’Homère, voyons celle de Quintus de Smyrne : « Les Troyennes contemplaient du haut des murs le combat meurtrier; toutes tremblaient de tous leurs membres, et faisaient

1. Voir, par exemple, le* Imprécations d'Hélène contre ellemême (x, 3UO) ; la scène de l'hospitalité offerte au jeune Eurypylc par Hélène et Péris (vt, ISO), qui n’est qu'un pastiche de l’épisode de l'hospitalité offerte par Hélène et Ménélas au jeune Télémaque, dans VUdysiée; enfin la scène de réconciliation conjugale (xiv, ISO), imitée à la fois de celle entre Hélène et Péris, dans V Iliade, et de celle entre Hélène et Ménélas, dans les Troyenne t d’Euripide.