Traduction de M. Blaze

dans un pocme dont il a fait le troisième acte de la deuxième partie du Faust, mais qui parut d’abord séparément, sous le titre de Fantasmagorie classicoroman tique, intermède pour la tragédie de Faust.

Dans cet acte ou dans cet intermède, comme on voudra l’appeler, Goethe entreprend , tout en continuant le cours de ses allégories, de donner une représentation dramatique de la rentrée d’Hélène au palais de Ménélas. Hélène n'est plus dans le royaume des Mères, la voici descendue dans la réalité des existences terrestres : elle va se mêler à la vie de Faust, sans catastrophe et sans explosion.

Nous la voyons d'abord à Sparte, devant le palais. Elle s’avance, entourée de captives troyennes, qui forment le chœur de cette tragédie renouvelée des Grecs. Elle confie à ces femmes les sentiments qui l’agitent à la vue de cette demeure, autrefois témoin de ses joies, aujourd'hui désolée, sinistre et presque menaçante. Y rentre-t-elle en reine, ou bien en captive destinée à payer de son sang la douleur du roi et les maux des Grecs? Elle l’ignore, Ménélas ne s’est pas expliqué; il lui a seulement dit, plutôt du ton d’un maître que du ton d’un époux, de faire les apprêts d’un sacrifice. Elle maudit le jour où le ravisseur phrygien porta la main sur elle, et déplore ce funeste don de la beauté qui, malgré son innocence (Gœthe la fait innocente comme Euripide), lui a valu une réputation si détestable. Quel que soit le sort qui

HELENE

lui est réservé, elle l’attend sans lâche terreur, sinon sans émotion.

Au moment où elle met le pied sur le seuil , une figure effrayante se dresse devant elle : c’est Phorkyas, monstre hideux qui , dans le drame , joue le rôle d’une vieille intendante laissée par Ménélas à la garde du palais. Phorkyas insulte sa maîtresse, en qui elle ne veut voir qu’une épouse coupable, et lui déclare qu’elle est, avec les captives troyennes, destinée au sacrifice ordonné par le roi. Mais en même temps elle lui indique, à elle ainsi qu’a ses compagnes, un moyen de se sauver : c’est d’aller demander un asile aux Barbares du Nord qui, pendant l’absence de Ménélas, sont venus s’établir au milieu des montagnes de la Laconie. Toutes ayant consenti à chercher leur salut auprès de ces étrangers, un nuage les enveloppe, et, lorsqu'il s’est dissipé, elles se trouvent transportées dans un château féodal. Hélène reçoit les hommages des chevaliers, et leur chef, qui n’est autre que Faust, traîne à ses pieds le gardien de la tour, le vieux Lyncée, qui , chargé de faire sentinelle, n'a pas donné le signal convenu, et ainsi a empêché son seigneur d’aller au-devant d’elle. Mais Lyncée est moins coupable qu'il ne le paraît : il s'est laissé éblouir par la beauté d'Hélène, et, tandis qu’il se livrait à celte contemplation, « il a oublié ses devoirs de gardien, et son cor et son serment. » Hélène, après avoir demandé sa grâce, s'écrie : « Quelle fatale destinée me poursuit, que je

porte ainsi partout le troubledans le cœur des hommes, qui , dès lors, ne tiennent plus compte ni d’eux-mêmes ni de rien! Par des rapts, par des séductions, par des combats, les demi- dieux, les héros, les dieux, oui, même les démons, m’ont égarée çà et là dans les ténèbres. Simple, j’ai troublé le monde; double, encore davantage; et maintenant, sous une triple ou quadruple apparence, j’apporte fléaux sur fléaux. » Faust essaye de la consoler; il la proclame sa dame, et lui donne tout pouvoir dans son château comme sur son cœur. Hélène va donc enfin être heureuse et tranquille; non, il lui reste une dernière épreuve : Phorkyas, la messagère de malheur, annonce l'arrivée de Ménélas, que suit une nombreuse armée. Faust appelle aux armes ses guerriers; enflammés par un regard d’Hélène, ils courent au combat et à la victoire. Hélène et Faust n’ont plus qu’a savourer en paix leur bonheur ; de leur union féconde, comme autrefois de celle d’Hélène et d’Achille, naît un enfant beau, gracieux et svelte, qu’on prendrait pour un génie, et qui a nom Euphorion. Bientôt Euphorion disparaît, et après lui Hélène ; Faust , resté seul , est enlevé dans les régions élhérées, où il plane jusqu’à ce qu'il plaise à l’imagination du poète de l’appeler sur terre à d’autres aventures.

Nous laisserons aux commentateurs le soin d’expliquer dans le détail toutes ces allégories. Qu’il nous suffise d’en embrasser l’ensemble. Gœthe lui-même.

HÉLÈNE

en plusieurs endroits de ses œuvres, avertit que la pensée générale qui préside à son drame, c'est l'utilité, la nécessilé d’une conciliation entre l’école classique et l’école romantique. Hélène figure l’idéal de la première, Faust celui de la seconde; Euphorion, le produit de leur union, n’est autre que la poésie moderne, en la personne de son plus illustre représentant, lord Byron; la hideuse Phorkyas, c’est un des éléments nouveaux apportés par l’art moderne, le laid, que proscrivait sans rémission l’art ancien. « Je m’étonne, dit quelque part Méphistophélès lui-méme aux Phorkyades, je m'étonne que nul poète ne vous ait célébrées. Dites, comment cela se fait-il? Je n’ai jamais vu vos statues, mes révérendissimes. »

Nous voici ramenés au point de départ de celte étude. C’est sans doute une conciliation que Goethe provoque et souhaite entre l’art moderne et l’art ancien ; mais ce qui résulte de cette œuvre hardie, où l’art moderne se donne une si libre carrière, c’est la glorification de l’art ancien. « Y a-t-il donc, écrit-il à un ami (à Wilhem Riemer en 1826), au sujet de ce troisième acte, un point de vue plus haut et plus pur que celui de la littérature grecque et latine? » Qu’estce, en dernière analyse, que toute cette fantasmagorie c/assico-roman tique, si ce n’est, une sorte d’apothéose de la beauté, telle que l’a conçue l’art grec? Si poétique que soit la forme dont sont revêtues ces idées, le critique a ici le pas sur le poêle. En vain Gœthe a

fait preuve dans cette partie de son œuvre d’une puissance singulière : tout l’effort du génie ne saurait donner la vie à une pure abstraction. Dante seul semble l’avoir fait en créant Béatrix; mais Béatrix a vécu pour Dante, tandis que, dans l’allégorie d’Hélène, il n’y a pour Gœtbe qu'un travail d’imagination érudite. Son vrai mérite n’est donc pas, à nos yeux, d’avoir créé une nouvelle Hélène, u double, triple, et quadruple, » comme il le dit lui-môme, mais d’avoir admirablement senti et fait sentir le charme de l’Hélène antique.

Cette étude sur les transformations qu’a subies à travers les âges un type d’origine toute grecque, ne serait pas complète, si nous nous contentions de rechercher ce qu’il est devenu dans la poésie. Il nous reste à savoir ce que l’art en a fait. Certes, le portrait d’Hélène était pour un peintre ou pour un sculpteur un magnifique sujet : c’était l’occasion d’exprimer un idéal de beauté. Ainsi l’entendit Zeuxis. De même que Phidias, lorsqu’il travaillait à son Zeus ou à sa Pallas Athéné , avait l’imagination tendue et en quelque sorte les yeux fixés sur un type de beauté suprême, ainsi Zeuxis, pour donner dans un tableau un modèle accompli de la beauté féminine, résolut de faire le

HÉLÈNE

portrait d'Hélène ; et Cicéron, à qui nous devons celte remarque nous apprend que, pour s'élever à la conception d'un tel modèle, ce grand peintre fit poser devant lui les cinq plus belles vierges de Crotone 1 2 : un décret du peuple l’avait autorisé à les choisir entre toutes les jeunes tilles de la ville, et les noms de celles que le jugement de l’artiste distingua parurent dignes d'étre transmis à la postérité par les poètes. Preuve nouvelle de l'empire de la beauté chez les peuples grecs ou d'origine grecque.

Après celui de Zeuxis, l’antiquité ne nous fait connaître qu’un autre portrait d’Hélène; ce tableau était l’œuvre d’Eumélus, peintre grec établi à Rome sous l’empire; il excita, nous dit Philostrate 3 , une telle admiration qu'on le jugea digne d’être exposé en plein Forum. Il ne faudrait pas s’étonner qu’Hélène eût rarement .inspiré les artistes : car son portrait , à vrai dire, était une œuvre de fantaisie, qu’on ne pouvait plus facilement distinguer de l’image d’une Aphrodite, depuis qu’on avait fait d'elle une déesse. Il était naturel que les peintres aimassent moins à la représenter isolément que dans une des nombreuses scènes où la faisaient figurer les poètes. Cependant il y a eu comme une iconographie traditionnelle des héros et