Hélène, dit-il

Qui sur totes (toutes) daines ert (était) belle ,

Et riche et suave et avenant.

Ailleurs, il dit qu’Hélènc était

De totes dames mireor (le miroir, le modèle).

De trestotes la soveraine

Ainsi comme colors (cou/etir) de graine

Est plus belle que d’autre chose.

Et tôt (tout) ainsi comme la rose Surmonte colors de beauté ,

Trcstot (tout à fait) ainsi et plus assez

Surmonta la beauté d'Hélène

Tote rien (chose) qui naquit humaine.

( Herbort von Fristlar und Benoit de Sainte-More , von D r Karl Frommann, Stuttgart, 1 S 57 , in-8°, p. 35 et 38. C’est en effet à un Allemand que nous devons les plus longs extraits du poifme encore inédit de Benoit de Sainte-More.)

lesquelles il se montre plus indulgent qu’on ne l'attendrait d'un poëte contemporain des croisades. Villon, dans une de ses ballades, s’est aussi souvenu d'Hélène avec grâce. Elle est un des personnages qui se succèdent dans cette pièce de Shakespeare qu'on appelle Tro'ile et Cressida, et elle y est plus ménagée que d'autres figures antiques; mais elle ne paraît qu'un instant avec Paris pour railler Pandarus; ce n'est qu'un beau décor.

Nous ne suivrons pas le personnage d’Hélène dans tous les poëmes épiques ou tragiques sur la guerre de Troie qu’a enfantés la renaissance, depuis le Filostrato de Boccace jusqu’aux tragédies classiques ou aux. opéras du dix-septième et du dix-huitième siècle. Il est temps d’arriver à la dernière œuvre où paraisse avec éclat la belle Lacédémonienne. Nous allons la revoir mêlée à des scènes fantastiques dont la hardiesse dépassera de bien loin celles qu’avaient imaginées ou reproduites Stésichore, Euripide et Philostrate.

Laissons-nous transporter un instant au milieu de ce monde de la magie ..auquel la puissante fantaisie de Gœthe a communiqué une sorte de vie étrange. Bien avant Gœthe, Hélène figurait dans la diabolique histoire du docteur Faust. Dans la légende primitive, dans le drame qu'elle a fourni, au seizième siècle, à l’Anglais Marlowe, dans le répertoire des Marionnettes qui en avait fait aussi son profit, il y avait une évocation d’Hélène. Voici ce qu’était cette évocation

HELENE

dans la vieille légende 1 ; nous verrons ensuite ce que Gœthe en a fait. Un dimanche de la Quasimodo, des étudiants étaient venus souper chez le docteur Faust ; après d’abondantes libations, la conversation tomba sur les femmes; un des étudiants se mit à dire qu’il donnerait bien des choses pour avoir vu une fois en sa vie la belle Hélène; elle avait dû être bien belle en effet, puisqu’elle avait été l’objet de plusieurs enlèvements et d’une si longue guerre. « Qu’à cela ne tienne, dit le magicien, vous allez la voir. » Hélène apparut, en effet, d’une beauté si resplendissante, que les jeunes gens ne surent si c’était un rêve ou une réalité. Elle regarda autour d’elle, d’un regard hardi et mutin , et tous se sentirent enflammés d'amour. Lorsqu’elle se fut retirée, ils prièrent Faust de la leur représenter le lendemain, pour leur permettre de faire prendre son croquis par un peintre. Il répondit qu’il ne pouvait l’invoquer ainsi à tout moment, mais qu’il leur donnerait son portrait et il tint parole. Peu de temps après, le docteur voulut lui-même la revoir; il la revit, la posséda et en eut un fils qu’il nomma Just Faust.

Hélène parait aussi deux fois dans le Faust de Gœthe; chacune de ces apparitions est bien autrement compliquée ; chacune a une bien autre portée.

I . Voir Faust dans l’Histoire et dans la Légende (1803), par P. Rislelhuber ; F. Blanche!, Le Faust de Gœtlie expliqué d'après les principaux commentateurs allemands (1800), in- 12 ; Ch. Magnin, Histoire des Marionnettes, 6° paitie.

Dans le premier acte de la deuxième partie, l'empereur demande à Méphistophélés, qui est son bouffon, de lui faire voir Paris et Hélène. Méphistophélés s’excuse ; il a bien tout pouvoir sur les sorcières et les puissances infernales du moyen âge, mais les héros et les héroïnes de l’antiquité échappent à sa dominalion. Pour conquérir Hélène, il faut descendre dans le royaume des Mères (Msïpai), c’est-à-dire des formes de l’art antique, des idées platoniciennes, des types éternels des choses. Méphistophélés n’a rien à faire dans un tel monde, lui qui est sorti de la légende catholique, lui qui ne connaît que les sens et ne s’attache qu’aux corps. Faust, au contraire, s’exalte à la pensée de pénétrer dans ce monde nouveau pour lui. Il ira, s J il le faut, il ira seul dans ces régions inexplorées ; il s’enfoncera dans cet abîme à la poursuite d’Hélène ou du type idéal de la beauté. Méphistophélès ne l’abandonne pas tout à fait dans son entreprise hasardeuse ; il lui remet un précieux talisman, une clef magique, que Faust voit dans sa main grandir et jeter des éclairs. Il louche avec cette clef le trépied où siègent les Mères; aussitôt un brouillard remplit l’espace , et de ce brouillard se dégagent d’abord Paris, puis Hélène : « Ai-je bien mes yeux encore? s'écrie Faust. N'est-ce pas la source de la pure beauté qui s’épanche à torrents dans l'intérieur de mon être?

Prix fortuné de ma course terrible! La douce

figure qui jadis me ravit n'était que l’ombre d’une

HÉLÈNE

telle beauté 1 . » Méphistophélès, au contraire, tout sensuel, se dit : « Ma foi, devant celle-là, je ne craindrais rien pour mon repos ; elle est jolie, mais ne me dit pas grand’chose. » La fantasmagorie poursuit son cours , et la pantomime représente l’enlèvement d’Hélène. Faust ne peut supporter de sang-froid un tel spectacle ; il marche avec sa clef sur Pàris et le touche; une explosion se fait entendre; le pauvre docteur tombe inanimé et la vision s’évanouit. Que veut dire cette péripétie ? Goethe lui-méme nous l’a dit : c’est que l’idéal ne se laisse pas emporter de haute lutte, et que, pour le conquérir, l’artiste a besoin de temps et d’efforts.

Jusqu’ici, tout est purement allégorique : Faust à la poursuite d’Hélène, c’est Goethe à la recherche du beau idéal. Cette Hélène n’est qu’une abstraction. Goethe était trop artiste pour se tenir satisfait de ce rôle effacé qu’il avait donné dans son oeuvre à la création d’Homère. Il disait dans une lettre à Schiller (12 septembre 1800) : « Mon Hélène est enfin venue au jour. Maintenant, le beau m’attire tellement vers le cercle de mon héroïne, que c’est une affliction pour moi d’avoir à en faire le sujet d'une sorte de conte bleu. Je sens un vif désir de fonder une sérieuse tragédie sur les matériaux que j’ai déjà. » Cette tragédie, il ne l’acheva que vingt-sept ans plus tard,