Les Grenouilles

attaché à l'office de juge, ceux qui tenaient ordinairement le plus à cet office temporaire, c’étaient ceux qui avaient le plus besoin du fameux triobole. Mais en pleine république, et dans la république la plus démocratique qui ait jamais existé, Aristophane ne craint pas de faire du peuple, du « peuple souverain, » comme on a dit depuis, l'objet de ses plus mordants sarcasmes. Ce souverain que les uns courtisaient, devant qui tremblaient les autres, ce tyran si fantasque en ses caprices, si redoutable en ses colères, et qui condamnait à boire la ciguë quiconque avait le malheur de lui avoir déplu, fût-ce un favori de la veille, Aristophane a osé tracer sa caricature; il a fait plus, il a osé l’exposer à ses regards.

Par suite de l’audacieuse fantaisie du poêle, le peuple athénien put se voir représenté sous les traits d’un vieillard imbécile, despote et capricieux : pour qu’aucune méprise ne fût possible, ce vieillard se nommait Peuple. Peuple a de nombreux esclaves qui se disputent la faveur du maître : Nicias et Démos- * thène sont d'abord en possession de cette faveur, mais bientôt un esclave paphlagonien, le fourbe Cléon, à foi ■ce de « faire le chien couchant » auprès de Peuple, et surtout en lui servant le fameux « gâteau de Pylos, » parvient à les supplanter dans son esprit. Ils font en sorte de le faire remplacer à son tour par le charcutier Agoracrite, qui excelle à flagorner le bonhomme et à le voler. Il faut voir lutter ensemble

de petits soins, auprès du maître, le Paphlagonien et le charcutier : quelle scène arislophanesque, ou, si l'on veut, rabelaisienne! Mais que d'entrain, que de malice et que de portée dans ces bouffonneries ! A la (In, Peuple se débarrassait de tous ces drôles, et renaissait jeune, beau et spirituel, tel qu'eût été le peuple athénien sans les démagogues. I„e compliment final était bien mérité; car, si Aristophane avait fait acte de courage , les Athéniens prouvèrent qu'il n’avait pas trop présumé de leur esprit : celle pièce des Chevaliers valut au poète un de'ses plus éclatants triomphes, et c’est la couronne dont, à bon droit, il était le plus lier.

Le nom de Rabelais se présente à chaque instant à l'esprit quand on parle d’Aristophane. Cependant il y a une distinction à faire. Le grotesque de l’Athénien n’est pas celui du Gaulois : au milieu de ses plus grandes trivialités, on aperçoit partout une certaine fleur de poésie, et, même lorsque le poète se tient dans les basses sphères, on sent qu’il a des ailes. Ces ailes, il les déploie quelquefois, et alors sa fantaisie, sans cesser de le tourner du côté du grotesque, prend une certaine hardiesse, se revêt d’une certaine grâce, et transporte à son gré ses personnages de la terre aux enfers ou dans l'Olympe; elle enferme dans une cage le Juste et l’injuste, pour y lutter comme deux coqs 1 ; elle suspend dans les airs Trygée, à