Enéide , Vlll

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sais-je? Il y a encore dans son Élysée les danses et les exercices de gymnase, et surtout l'éblouissante lumière qui avait séduit l’imagination de Pindare. Mais il y a autre chose aussi. Remarquons d'abord une savante distribution des châtiments et des récompenses ; puis, à côté des maux et des joies physiques, la peinture de douleurs et de félicités morales. Les amants coupables ont pour peine de se nourrir de leurs soucis dans les Champs des Pleurs. Rhadamanthe ne se contente pas de châtier les criminels, il prélude au châtiment en exigeant d’eux l'aveu de fautes qu'ils ont si péniblement cachées durant leur vie; le supplice de l'impie Phlégyas est de crier à travers les ombres : « (Jue mon exemple vous apprenne à respecter la Justice et les Dieux! » D'un autre côté, non-seulement les âmes des justes ont la jouissance d'un horizon plus large, d'une lumière plus éclatante, d’un air embaumé, d’astres inconnus aux mortels; non-seulement elles goûtent les plaisirs du gymnase, de la danse, de la poésie et de la musique, mais elles possèdent, comme les dieux, la connaissance de toute chose, contemplent la merveilleuse harmonie de la nature, et continuent à s’intéresser aux destinées de leur race, qu'elles voient môme dans l’avenir.

Sans doute, ces belles-peintures du Tartare et des Champs Élysées sont mêlées de métempsycose et de panthéisme 1 ; sans doute, Virgile croit moins que per-

t. Enéide, vi, v. 72G cl suiv.; r. 7 49 cl lui».

sonne à tout ee qu'il raconte ; mais qu'importe ? Ce ne sont pas ses idùes sur l’autre vie qni nous intéressent ici. Virgile ne se serait pas ainsi étendu sur cet épisode, si sa poésie n'eût répondu à des croyances généralement acceptées autour de lui , en dépit du scepticisme des patriciens de Rome. Son Enfer n'était pas une fiction pour tous ceux qui devaient le lire. Quelles que fussent d'ailleurs ses opinions, il y a quelque chose qu’il aimait mieux que les négations hardies, c’étaient les croyances douces et consolantes. Il permet qu'on trouve Lucrèce heureux de mépriser les terreurs de l'Achéron, mais il estime plus heureux encore « celui qui connaît les divinités des champs, et Pan, et le vieux Sylvain, et les Nymphes 1 , » c’està-dire celui qui respecte les légendes populaires, soit pour la poésie qui les pare, soit pour la moralité qu'elles consacrent.

Virgile avait du reste dans un philosophe, qui lui aussi est un poëte, un devancier dont il s'est souvenu et dont il a beaucoup profité. Platon ne croyait guère plus que Virgile au mythe du Tartare (c'est le mol dont il se sert en maint endroit) ; mais il lui suffisait que ce fût une croyance populaire, et une croyance morale, pour qu'il ne dédaignât pas de lui donner place dans ses Dialogues, d'en faire le couronnement de sa métaphysique et de lui prêter tous les charmes

!. Géurgiques, II, 491 .

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de son style. C’était sa coutume de traiter sous forme de mythes les sujets qui lui paraissaient plutôt donner lieu à des hypothèses qu'être susceptibles d'une démonstration régulière. L'immortalité de l'Ame, Platon le dit en propres termes dans les Lois', était pour lui une hypothèse fort vraisemblable, mais non une doctrine scientifiquement démontrée. Ailleurs, il la fait reposer sur la promesse de Dieu, soit celle que le Démiurge a faite aux Ames en les créant 2 , soit plutôt celle que l'homme trouve au fond de son cœur, dans le désir et l'espérance de l’immortalité; désir sacré, divine espérance dont il est bon, dit-il, que l'homme enchante sa pensée. Qu'il n’y eût rien de rigoureusement démontré sur l’autre vie, peu importait à Platon : « La chose, fait-il dire à Socrate dans le Phédon, vaut bien que l’on se hasarde d’y croire ; après tout, c'est une noble chance à courir. »

Hypothèse pour hypothèse, il préférait à la métempsycose le mythe du Tarlare et des Champs Elysées; seulement, comme ce n'était qu’un mythe, il prenait avec lui toute espèce de liberté, au point de le reproduire trois fois, et chaque fois d’une manière nouvelle 3 .

Le caractère commun aux peintures qu'il présente de l'autre vie est une précision inconnue à Homère dans la distribution des joies et des peines. On y

I. Liv. X. — 2. Timée. — 3. Dan» le Phédon, le Gorgias el la République,

trouve très-nettement indiquée la division devenue aujourd’hui populaire sous les noms d 'Enfer, avec l’éternité des peines, de Purgatoire et de Paradis.

Voici les propres paroles de Socrate dans la Phédon :

Ceux qui sont reconnus incurables à cause de la grandeur de leurs fautes, ceux, par exemple, qui ont commis de nombreux sacrilèges, plusieurs homicides ou de semblables crimes, la Destinée vengeresse les précipite dans le Tartare, d'où ils ne sortent jamais. — Ceux dont les fautes, quoique graves, peuvent cependant s’expier; ceux, par exemple, qui se sont portés à des violences contre leurs parents ou qui ont commis un meurtre, mais qui ont passé leur vie dans le repenlir, ceux-là sont aussi condamnés à être précipités dans le Tartare; mais lorsqu’ils y sont demeurés un an, ils appellent à grands cris leurs victimes et les supplient de leur pardonner. Si leurs prières sont accueillies , ils sont délivrés de leurs maux; sinon, leurs tourments continuent jusqu a ce qu’ils aient fléchi leurs victimes. — Quant à ceux qui sont trouvés purs et irréprochables, ils se rendent immédiatement dans un séjour de bonheur*.

Ce séjour de bonheur, Platon évite prudemment de le décrire; Socrale s'excuse sur la difficulté de la chose et sur le peu de temps qui lui reste. L'originalité du Songe de Scipion, par lequel Cicéron imite et surpasse le mythe A’ lier l' Arménien 1 , c'est précisément de n’avoir pas reculé devant celte peinture du bonheur des justes. Il nous les montre ayant leur