Phédon, cliap. lxii, trad. V. Cousin

2* l.o Songe de Scipion faisait partie de la Hépublignc de Cicérou, comme le mylhe d 'Hcr V Arménien de la République de Platon.

EN GRÈCE ET A ROME. 93

séjour dans la voie lactée, contemplant le spectacle admirable des sphères, en écoutant le bruit harmonieux , veillant sur ceux d'entre les mortels qui leur sont chers, et jouissant ainsi d’un bonheur auprès duquel toutes les félicités de la terre ne sont rien. Noble tableau, mais où ne figurent que « les grandes âmes, »> c’est-à-dire celles des bienfaiteurs des peuples ; grandes images, mais que, dans le dessein de son livre, Cicéron n'applique qu'aux Paul Émile et à leurs égaux, patriciens, sénateurs et consulaires.

C’est pourtant encore la plus complète peinture d’un ciel philosophique que nous ait laissée l'antiquité. Mais est-ce la plus sincère? Sans faire tort à Cicéron, il est permis de croire que Plutarque était, en fait d’immortalité de l’âme, un adepte plus ardent et plus convaincu. La Vision de Timarque de Chéronée et le Récit sur Thespésius 1 sont, à côté du Songe de Scipion, de bien pèles imitations du mythe A'Her l'Arménien; mais il y faut noter la trace de légendes qui remontent sans aucun doute à une antiquité plus haute. Plutarque, on le sait, a plus de mémoire que d'invention. Selon lui, aussitôt que les âmes quittent le corps, elles s’envolent dans les airs sous la forme de bulles de feu; les âmes qui ont subi les souillures du corps flottent obscures dans les régions inférieures;

l. Ces deux épisodes se trouvent dans les Dialogues de Plutarque, Du Démon de Socrate (chap, xxi), et Des Délais de la Justice divine {chap. xxn).

les autres, au contraire, sont de brillantes étoiles qui se meuvent dans les hauteurs et y jettent un vif éclat. Le mouvement des unes et des autres est plus ou moins régulier, plus ou moins harmonieux, selon que, dans la vie terrestre, elles ont pris plus de part, soit au désordre des passions, soit aux salutaires enseignements de la philosophie. Tel est, dans ses grands traits, et à part de légères incohérences, le ciel philosophique de Plutarque. Ce n’est pas à dire que Plutarque s’inscrive en faux contre le Tartare et les Champs Élysées ; ce rôle de sceptique ne pouvait convenir à un esprit aussi prudent et aussi mesuré que le sien. Libre à Lucien d’en faire le sujet de ses moqueries 1 , et de n'y voir qu’un lieu commun d’épopée, comme ce l’est en effet devenu pour les tardifs imitateurs d’Homère et de Virgile 2 . Le bon Plutarque se contente d'hésiter entre les diverses solutions qui ont été données de la vie future : après avoir développé le système qui transforme les âmes en astres, il parlera de la métempsycose dans la Consolation à sa femme , et reprendra le vieux thème du Tartare et de l'Élysée dans la Consolation à Apollonius.

Que ces contradictions ne nous étonnent pas. Ce qui se passait dans l'esprit de Plutarque se rencontrait