CHEZ LES GRECS

I. Culte de la beauté chez les Grecs : le personnage d'Hélène toujours entouré de respect. L’art grec, étant idéal, n’est ni voluptueux ni corrupteur. — II. Hélène, chez les Grecs, type idéal de la beauté féminine. Elle finit par être divinisée. Elle est aimée, malgré les maux causés par elle. Palinodie de Slésiehore. Eloyrs d'Hélène, pir Gorgias, j»ar Isocrate. — III. Hélène dans Y Iliade. Elle a pu être coupable de faiblesse, mais le repentir et le malheur la relèvent. Elle rougit de iMris et se révolte contre Aphrodite. Majesté d’Hélène dans l 'Odyssée. — IV. La Palinodie de Stésichore ; Y Hélène d’Euripide : réhabilitation de l’épouse de Métiélas par une fiction fantastique ; son apothéose. — V. Hélène dans les Troyennes et VOrette d’Euripide , dans Aristophane. Epithalame d'Hélène , de Théocrite. — Hélène peinte sous des couleurs défavorables par Lucien , presque seul d’entre les écrivains grecs, et par les Latins f Virgile, Sénèque le Tragique, Horace, Ovide). — VI. Essais plus ou moins heureux pour changer le type traditionnel d’Hélène : les poètes cycliques. — Fictions qui donnent Hélène à Thésée et à l’oinbre d’Achille, c’est-à-dire unissent le courage à la beauté. — Hélène dans

Trvphiodorc , Coluthus et Quinlus de Smyme. — VII. Hélène dans la littérature moderne : Roman de Truie , de Benoît de Sainte-More , etc.; le Faust de Marlowe et de Gœthe : GtPtlic symbolise en elle la beauté antique. Glorification de Part ancien, de l’art classique, par le poète romantique. — VIII. Hélène dans l’art ancien. Son portrait par Zcu\i9, par Eumélus. Description des portraits d’Hélène chez les historiens byzantins. Hélène figurée dans des compositions allégoriques ou dans des représentations de scènes consacrées par les poètes : peintures, bas-reliefs, terres cuites, miroirs étrusques , etc. Elle y a toujours un caractère de noblesse, et se distingue des types sensuels des Léda et des Danaé. — L’art moderne moins heureusement inspiré dans les représentations qu’il a données d’Hélène ou dans les scènes où il la fait tlgurer. — Hélène représente l’idéal de la beauté plastique : idéal de la beauté morale représenté chez les modernes par la Béatrix de Dante.

Les Grecs n’auraient pas autre chose à nous apprendre, qu’ils pourraient nous enseigner du moins le culte et le respect de la beauté. Us aimaient le rire autant que nous, témoin Aristophane, mais chez eux la beauté eut le privilège d’élre toujours l’objet d’une inspiration sérieuse : de nos jours il en est tout autrement. Nous voyons sous nos yeux avilir l’une des plus ravissantes créations du génie d'IIomère, le personnage d'Hélène. Celte ligure favorite de la poésie grecque, prise à contre-sens, vient d'étre, pendant plusieurs mois, lournéc en dérision chaque soir sur un de nos théâtres, devant un public qui est porté à

HÉLÈNE

se croire l’héritier du goût atlique. En vain les protestations se sont-elles succédé : la gaieté gauloise s’est fait tout pardonner. N'en déplaise cependant à notre jeunesse dorée, qui a renouvelé pour la Belle Hélène les triomphes à' Orphée aux Enfers ' , ce qui la divertit si fort aujourd'hui n’cùt pas eu le don d’égayer les Athéniens. Et d'abord, ils n'auraient jamais vu le côté plaisant de la situation de Ménélas. Chez les modernes, le pauvre Ménélas est à jamais condamné au ridicule; et Racine l’a si bien senti qu'il s’est gardé de le faire paraître, comme Euripide, dans son Iphigénie : chez les poètes grecs, au contraire, lorsqu’il est mis en scène, c’est toujours avec honneur. Mais ce qui n’étonnerait pas moins nos beaux esprits, s’ils avaient quelque souci de ces choses, c’est que la Grèce n’a jamais songé à plaisanter sur Hélène ni sur les échecs de sa vertu. Et ce n’est point par austérité, le génie hellénique n’a rien d’austère ; mais il y a deux choses dont la race grecque était éprise jusqu’à l’idolâtrie, et dont la recherche passionnée fait son originalité comme sa gloire : la beauté sous toutes ses formes, plastique, littéraire et morale ; l’art, qui fut toujours, pour ce peuple privilégié, l’expression fidèle de la beauté.

Winckelmann et Lessing, divisés sur divers points

|. Orphie aux Enjert (1S58), la Belle HiUnt { 1864). II est permis de croire que lout le succès de ce» deux parade» cal dù h une muûquc a»se» rire et as*ei paie.

d' esthétique, s’accordenl pour nous montrer que c’est là le trait caractéristique du génie des Grecs. L’auteur de Y Esprit des Lois ne craint pas de dire : « Le goût des arts était porté chez eux à un si haut point, que croire les surpasser sera toujours ne les pas connaître 1 . » Et ce n’est pas seulement chez les Athéniens, le peuple le plus artiste qui ait jamais existé, que le beau était en quelque sorte l’objet d'un culte public. Il en était de même chez les rudes Spartiates, comme le prouvent leurs courses de jeunes filles et la déconsidération où tomba le roi Archidamus, pour avoir préféré une femme laide et riche à une femme belle et pauvre 2 . Les Béotiens eux-mêmes, les « stupides Béotiens, » comme on disait à Athènes, estimaient la beauté chose si sacrée, qu’une de leurs lois prescrivait aux peintres d’embellir en imitant : celui qui était convaincu d’avoir enlaidi était frappé d’une amende 3 . La caricature se trouvait ainsi interdite, comme un outrage fait à l’art.

La beauté, les Grecs la mettaient partout. Ils avaient peuplé l’univers d'une foule de divinités charmantes, dont s'enchantait sans cesse l’imagination de leurs artistes et de leurs poètes. La beauté siégeait dans l'Olympe, sous les traits de Iléra, de Pallas Athéné, d’Artémis, de Déméler, de Cybèle. Elle sortait du