Pline, Histoire naturelle, XXI

HÉLÈNE

nom d’Hélène pour accréditer un cosmétique, dit hilénium, qui aura la propriété de donner ou d’entretenir la beauté.

Que l’école symbolique ne vienne donc pas nous dire qu’Hélène se confondait avec Séléné (la Lune), et que c’était un symbole du feu*. Si ce fut jamais pour les anciens un symbole, ce fut celui de la beauté féminine. Ménéias pardonnant à Hélène peut représenter le triomphe de la beauté sur les passions haineuses ; ce n’est jamais qu’une allégorie morale.

Pourquoi la mémoire d'Hélène est-elle restée plus populaire que celle de toutes les autres héroïnes d'Homère? C’est qu’elle est représentée comme la plus belle. On ne saurait en effet lui comparer ni Andromaque si vertueuse, ni Pénélope si chaste, ni Nausicaa si spirituelle et si pudique, toutes belles aussi pourtant, mais dont on ne pouvait pas dire qu’elles fussent la beauté même. Vainement elle se présentait à l’esprit comme le fléau commun des Grecs et des Troyens, Trojœ et patriœ communie Erinnys ; elle n’en continua pas moins à être aimée comme Aphrodite ellemême, qui envoyait chaque jour tant de maux aux mortels. La cause d’Hélène devint, pour les Grecs, celle même de la beauté. C’est un fait dont il nous reste de bien curieux indices.

Il était arrivé au poëte Stésichore de parler d'Hé-

t. A. Maury, Histoire des Religions delà Grèce ancienne , t. I, p. 211, 305, etc.

DANS LA POÉSIE ET DANS L’ART. tSo

lèneavec irrévérence : c’était un manque de goût pour un poëte; c’était un crime pour un Grec, un crime de lèse-beauté. Stésichore le sentit, et composa en l’honneur d'Hélène un autre chant, qu’il appelait sa Palinodie. La légende s’empare de ce fait, et voici comment elle le transforme : Stésichore, s’étant rendu coupable de sacrilège envers la déesse Hélène par son premier poëme, fut par elle frappé de cécité; mais, comme il se repentit aussitôt, et répara sa faute dans un autre poëme, Hélène lui pardonna et lui rendit la vue. Que signifie. cette fable? N’est-elle pas un ingénieux avertissement donné aux poëtes de ne pas flétrir dans leurs vers la gracieuse création d'Homère?

Plus tard, au temps de Gorgias et d’Isocrate, il se livra, entre les beaux esprits dont Athènes élaitle rendez-vous, une grande joute oratoire au sujet d’Hélène. Qu’on ne se hâte pas de lever les épaules ; ce ne sont pas là tout à fait des discours oiseux, comme ceux où se plaisaient trop souvent des rhéteurs sottement diserts, comme tant de jolis riens écrits en l'honneur de la goutte, de la fumée ou de la Cèvre. Assurément les deux débris qui nous sont parvenus de cette lutte oratoiVe, les Eloges d'Hélène, par Gorgias et par Isocrate, ne sont pas des oeuvres littéraires d’une grande valeur ni d’une haute portée. Mais ces exercices de rhétorique, puérils en apparence, ont un côté sérieux Le moment était venu où le nom d’Hélène allait faire surgir une question morale à côté de la question d’art.

HÉLÈNE

Nous verrons Euripide, après Stésichore, essayer de les concilier à sa manière, en poète. Que font Gorgias et Isocrale? Le premier se borne à une apologie, il parle en avocat; à toutes les attaques dont Hélène a pu être l’objet, il répond qu'elle est innocente, soit qu’elle ait été enlevée de force, soit qu’elle ait cédé à la persuasion, c’est-à-dire à l’éloquence de son séducteur, soit qu’elle ait subi l'irrésistible entrainement de la passion. C’est une assez triste déclamation, que ce discours de Gorgias, et Isocratc s’en montra peu satisfait : quoique fort jeune, il essaya de faire mieux. En pareille matière, un Athénien devait avoir facilement l'avantage sur le vieux rhéteur de Léontium. Il lui suffisait de bien voir le sujet. Et quel pouvait-il être, sinon l'éloge de la beauté?

Si nous en étions à chercher la cause du long ascendant qu'exerça sur l'imagination des Grecs le souvenir d'Hélène, un passage de la déclamation d’Isocrate ne nous la laisserait pas ignorer : a Elle était belle, ditil, entre toutes les femmes. Et la beauté n’est-elle pas ce qu’il y a sur la terre de plus auguste, de plus précieux, de plus divin?... » Il part de là pour faire de la beauté un éloge tel que pouvait le faire un Grec, un éloge qui va jusqu'à l’apothéose. Certes c'était bien comprendre son sujet que de l'agrandir ainsi; et cette vue seule place 1 Eloge (T Hélène, par Isocrate, audessus des vulgaires exercices d'école. On peut re- •gretter toutefois, sans être un juge bien sévère, quelque

excès dans cet hommage rendu à la beauté : Isocrate n'en parle pas seulement en Grec, mais en jeune homme, et il fait trop bon marché de la question morale. Il ne connaît que la beauté plastique, ne voit rien au delà ; il eût été volontiers un des adorateurs de l'Aphrodite d'Éryx, qui avait pour prétresses des courtisanes, « des corps saints, » comme on les appelait encore au temps de Strabon.

Si l’on veut avoir l'idée la plus exacte de l'Hélène qui si longtemps charma la Grèce, ce n’est pas à des rhéteurs comme Gorgias et Isocrale qu'il faut la demander : l’un n'atteint pas le but, l'autre le dépasse. C'est Homère qui en a donné la peinture la plus séduisante et la plus vraie; et il a si bien rencontré du premier coup, qu'il n’a laissé aux poètes et aux artistes venus après lui d'autre alternative que de s'inspirer du maître et de l'imiter docilement, ou de faire moins bien, sinon mal, en voulant faire autrement. Étudions donc son Hélène, et voyons comment le vieil Homère, le poète des rudes combats et des grands coups d'épée, traçant une figure de femme, a surpassé pour la grâce, le charme et la vérité, bien des poètes d'époques plus récentes et de civilisation plus avancée.

La première fois qu’Hélènc parait dans Ylliade,

HÉI.ÈNB

c’est pour recevoir l’hommage des vieillards trovens, éblouis de sa beauté. Elle n'a qu'à se montrer pour que son empire soit reconnu. Jamais Homère ne s’arréle à décrire sa beauté, si ce n’est par quelqu'une de ces épithètes qu’il accorde également à ses autres héroïnes, et qui rappellent « leurs belles joues, leur belle chevelure, leurs beaux bras. » Tout au plus l'appelle-t-il « divine entre les femmes. » Mais, dès ses premiers pas, il montre par un exemple éclatant l’effet souverain de scs charmes; cela ne vaut-il pas mieux que toutes les descriptions?

L’Hélène d’Homère est-elle la femme innocente de Gorgias, ou bien celle d’Isocrate, qui s’élève au-dessus des lois de la morale, par le droit de la beauté? Au moment où s’ouvre ['Iliade, c'est-à-dire vers la fin de la guerre de Troie, Hélène est depuis longtemps en la possession de Pâris. Homère ne s’explique nulle part sur la manière dont a eu lieu son enlèvement. C'est déjà une condition favorable à l’Hélène d’Homère que ce fait soit placé dans l’avant-scène, et que l’imagination soit libre de se le représenter à son gré. Certes les excuses ne manquent pas en sa faveur, et Gorgias n’a pas eu à les inventer. La meilleure était dans celte idée de la fatalité de l’amour, qui n’est pas si antique qu elle n'ait été renouvelée de nos jours arec beaucoup d’éclat , au grand détriment de la morale. Ainsi l’on peut dire qu’Aphrodite a été plus forte qu’elle; et c’est l’excuse que lui donnera, dans

V Odyssée', la vertueuse Pénélope, qui pourtant devait trouver dans son cœur peu d'indulgence pour des faiblesses de ce genre. On peut dire encore qu'elle n'a été que l'aveugle instrument de la colère des dieux contre Troie; et Priant lui-même, lui tendant la main d’un père affectueux, lui dira dans une circonstance solennelle : « Viens ici, ma chère enfant, assieds-toi près de moi ; car ce n’est pas toi que j’accuse de mes maux, ce sont les dieux qui ont fait fondre sur nous les Grecs et le fléau de la guerre 2 . » Enfin, il est remarquable que ni dans Y Iliade, ni dans Y Odyssée, Méuélas ne dit un seul mot qui donne à croire qu’il se tienne pour offensé par elle. Non, c’est Pàris seul qui est coupable à ses yeux, Paris qui a violé l'hospitalité, qui a ravi sa femme, et qui lui a enlevé ses biens 3 .

Hélène n'a en réalité contre elle que sa nouvelle famille, surtout les femmes qui, se voyant tombées dans un abîme de maux, ne sont pas assez généreuses pour pardonner à l’épouse de Pàris, ni assez réservées pour lui épargner des affronts. Encore a-t-elle pour la défendre de ce côté Priant et Hector, l'un trop usle, l'autre trop grand pour la mettre en cause. Priant la traite comme sa fille, Hector comme sa sœur; et elle s'en souvientavec reconnaissance lorsque, après Hécube et Andromaque, elle vient verser des larmes