Odyuee, XXIII, 218. — 2. Iliade , U, 102. —3. là

160 ' HÉLÈNE

el gémir sur le corps inanimé du héros : « Hector!

s’écrie-t-elle, ô toi le plus cher de mes beaux-frères

Jamais je n'ai entendu de ta bouche une mauvaise parole ni un reproche. Au contraire, si dans le palais de Priam je recevais quelque affront d'un de mes beaux-frères ou d'une de mes belles-sœurs, ou encore de ma belle-mère (car mon beau-père, lui, a toujours été un père envers moi), tu me défendais hautement, et tu redoublais pour moi de douceur et de bouté 1 . Qu’on ne s’étonne pas de ce qu’Hëlène ait ainsi l’estime d’Hector : elle en parait digne par la noblesse de sa tenue dans son intérieur. Il faut la voir, au milieu du palais de Priam, tissant la toile ou brodant, distribuant la tâche à ses esclaves, et commandant presque le respect par une vie si modeste, si paisible à la fois et si active 1 .

Il ne tient donc qu'à Hélène d’accepter ces témoignages d’estime, et de les croire mérités. Il n’en est rien. Elle se fait à elle-méine plus de reproches que personne ne lui en adresse. Elle n’a été coupable que de faiblesse, mais celle faiblesse, elle s'en accuse sévèrement dans le secret de son cœur; et il n'est pas d'injure que, dans le langage naïf de l’époque homérique, elle ne se prodigue à chaque instant. Elle s’appelle chienne (xûwv, xuvü-tç), ce que les traducteurs traduisent ordinairement par : misérable! Dans sa

l. Iliade, xxiv, 702 — 2. Ibid., lu, 125; vi, 323.

querelle avec Agamemnon, Achille ne ménage pas non plus au roi des rois l’épithète de chien ; c'est comme s'il l’appelait insolent, impudent. Elle maudit Aphrodite, qui l’a livrée à Paris, elle maudit le jour où elle a suivi le (ils de Priam, elle maudit celui où elle est entrée dans la vie : « Pourquoi, s’écrie-t-elle, le jour où ma mère m'a enfantée, n’ai-je pas été enlevée par une tempête, et broyée contre un rocher ou engloutie par les flots? Tous ces malheurs n’auraient pas eu lieu 1 ! » Elle a honte d’elle-méme, surtout devant Hector, devant Priam, malgré leur indulgence, ou plutôt à cause de leur indulgence même, et elle s’accuse de faire rejaillir sur ses frères, Castor et Pollux, l'opprobre de sa vie. Ne les voyant pas dans la plaine lorsque, du haut des tours, elle passe en revue les guerriers grecs : « Où sont mes , frères? se demandet-elle. Est-ce qu’ils n’ont pas quitté leur chère Lacédémone? ou bien est-ce que, venus ici sur les vaisseaux rapides, ils n’osent paraître dans la mêlée, retenus par la honte dont s'est couverte leur sœur 2 ? »

Sans doute, ce qui aide au repentir dans le cœur d'Hélène, c'est le malheur. Eh! n en est-il pas presque toujours ainsi dans la vie? Combien peu de coupables se repentent avant l'heure de l’infortune, à moins toutefois que la satiété ne soit venue après l'assouvissement de la passion! C’est donc un trait de vérité de