Liv. IV, chap. xxvn et suif

ils jetlent les yeux sur un charcutier, se saisissent de lui , et bon gré mal gré font de lui un homme d'Élat, un favori du peuple 1 . La même idée comique fournira plus tard à Molière son Médecin malgré lui.

Les philosophes et leurs systèmes sont soumis à un semblable travestissement. Socrate, ce grand homme qui fait la gloire de la sagesse antique, mais qui, comme plusieurs grands hommes, devait être méconnu de ses contemporains et de ses compatriotes, Socrate devient chez Aristophane un charlatan qui se juche en l'air pour paraître au-dessus des autres mortels, qui fait trafic de bel esprit et de bavardage, et qui vend à tout venant les sophismes et l’art de faire paraître bonnes les mauvaises causes. Aussi le bonhomme Strepsiade, ne sachant comment faire pour payer les dettes de son fils, le mène-t-il au pensoir, c'est-à-dire à l'école de Socrate, afin qu'il apprenne à payer ses créanciers comme plus tard les payera maître Pierre Pathelin 2 .

Et Platon, le divin Platon, comment Aristophane traitera-t-il les rêves de sa République? Il n'est pas à craindre que le prestige du talent lui impose ; son impitoyable ironie tourne au grotesque tout ce que récuse le simple bon sens. Quelle amusante parodie des utopies sociales que Y Assemblée des Femmes!

, Les Chevalier «. — 2. Le l Üuiet.

Communauté des biens,' «'"alité politique de l’homme et de la femme, toutes ces rêveries, que l’on croit nouvelles et qui sont si vieilles, c’est par le rire qu’il les réfute. Voici la communauté des biens décrétée. Un bon bourgeois porte consciencieusement au Trésor public tout ce qu’il a, pour le mettre en commun; mais à côté de lui un autre, plus avisé, cache tout son avoir, ne donne rien à l’État, et, quand le repas pnhlic est servi, c'est lui qui est le premier à table pour répondre à l'appel de la république. Quant aux femmes, comme elles n’ont pas à attendre de la galanterie des hommes l’égalité politique, il faut qu’elles la prennent de vive force. Elles conspirent donc, et, désertant de nuit le lit conjugal, elles s’emparent du pouvoir, tiennent assemblée, font des harangues et portent des décrets. Quelles harangues et quels décrets ! Je le laisse à pensera ceux qui savent de quoi est capable Aristophane en pareille matière.

Et les poètes tragiques! ils ont beau être en poésie dramatique les confrères d’Aristophane, il ne les ménagera pas plus que tous ceux qui prêtent le flanc à ses satires. Euripide surtout est peu épargné. C’est qu'Euripide est un élève de Socrate, et qu’ Aristophane déteste en lui un partisan des nouveautés philosophiques et un promoteur de nouveautés en fait de théâtre. Comme Socrate, il le perche en l’air, dans un panier, et il le représente composant là ses tragédies. « Ce n'est pas étonnant, dit un de ses inter-

locuteurs, si parmi ses héros fl y a taut de boiteux » Aristophane ne lui pardonne pas d’avoir abaissé la tragédie, d'en avoir fait une sorte de drame bourgeois et larmoyant, de l'avoir remplie de scnlencesel de dissertations philosophiques. 11 le met plus d’une fois en scène dans les Acharniens, dans les Fêtes de Cérès, dans les Grenouilles ; il le tourne et le retourne en tout sens; il le perce de mille épigrammes, et toujours il en fait le même type amusant et risible, une sorte de Figaro à la langue effilée, subtil, insaisissable, mais qui veut trancher du grand seigneur quand il n’a que la malice d’un laquais. Il a beau être déniaisé, il est le jouet de tout le monde; il est toujours battu ou peut s’en faut. Dans les Fêles de Cérès, les femmes, qu'il a tant attaquées, veulent lui faire un mauvais parti, et ce n’est qu'à grand’peine qu’il leur échappe, au prix de mille tours, qui ne font ressortir ses ressources d'esprit qu'aux dépens de sa dignité. Dans les Acharniens , ils est bafoué par Dicéopolis, qui lui enlève, guenille par guenille, « toute une tragédie. » C’est surtout lorsqu'il est mis en face d'Eschyle qu’il parait petit et cliôtif> comme un pygmée auprès d'un colosse. Ici Aristophane varie son procédé; ce n’est pas en rapetissant son personnage, c’est en le grandissant outre mesure qu’il le rend grotesque. Eschyle est placé par lui bien au-dessus d’Euripide, cela est