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DANS une lettre adressée à M. de Crébillon fils, censeur royal et auteur du SOPHA, le joli conte que nous avons déjà publié dans notre collection des Conteurs du xyiii-^ Siècle, le baron de Besenval disait :

c Lorsque j'écrivis LE SPLEEN, 7V n'eus point « en vue de raconter mes propres malheurs ; « je n'en ai jamais éprouvé.

« Je n'y fus point porté par la chagrin ou par « le besoin de me distraire. J'ai peu connu le « chagrin; j'ai senti tous les plaisirs qu'un hon- « nête homme peut rechercher, et ces goûts c m'ont préservé de l'ivresse des passions parti- « culières. Un caractère gai, quelqu'esprit, un « corps à toute épreuve, voilà les dispositions c oit j'étais il y a vingt ans à peu près, lorsqu'il « me prit fantaisie de démontrer que le malheur « est inséparable de quelque situation que ce « soit.

< Je composai mon romati comme on fait une « lettre, sans travailler et surtout sans corriger; « j'en suis incapable.

ft J'ai tâché que mon malheureux ne fut point « insensible, pour qu'il fût intéressant. Je n'ai < pas voulu qu'il fût pleureur ; on se blase bien

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c vite sur les infortunes de celui qui ne cesse c d'en gémir.

« Je ne l'ai point laissé manquer de défauts « et de torts, afin d'éviter Vécueil de Grandisson, <f qui nous excède de ses vertus. Nous n'aimons c pas qu'on soit trop parfait^ et nous avons nos « raisons pour cela.

€ Les événements qu'il éprouve sont ceux que « chaque jour reproduit dans la société, mais a qui rarement s'accumulent sur un même « homme.

€ Je suis sobre de réflexion, et j'espère qu'on « 77i'en saura gré. C'est à celui qui lit, à réflé- « chir ; que l'auteur le mette sur la voie de ce « qu'il doit penser, et s'en tienne là

« Si le malheureux ne déplaît pas trop à « M. de Crébillon, il se croira vengé de la « fortune. >

Voici l œuvre présentée par l'auteur lui-même, et assurément avec une grande sincérité. On ne saurait mieux faire.

Cependant cette présentation est incomplète. Sans un correctif nécessaire, la lettre et l'œuvre laisseraient dans l'esprit une impression de morosité et de mélancolie fort en désaccord avec le caractère de l'auteur et l'esprit du milieu dans lequel il se mouvait.

Dans un récit d'une sobriété élégante, concise mais non point sèche, comme il s'en accuse par excès de modestie, le baron de Besenval met en scène un malheureux, comme il l'appelle, sur lequel s'accumulent toutes les malchances, toutes les infortunes, dont les défauts de l'état social

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peuvent accabler un homme de la bonne compagnie.

Ainsi, voilà un cac'et de famille de condition aisée, jouissant d'une bonne santé et d'un bon naturel, confiant et porté vers l'idéal : jeune homme, il prend une maîtresse; il la surprend en train de le tromper avec un de ses camarades de régiment; son père le marie avec une fille qu'il n'aime pas, par convenance, parce que cette union est avantageuse au point de vue de la fortune; sa femme prend des amants, il est obligé de les supporter; bien mieux, il doit accepter pour siens, sans faire d'éclat, les enfants dont il n'est point le père, pour ménager l'avenir du fils qu'il a eu dès le début de son mariage, et sur qui rejaillirait le déshonneur de la mère; il s'en console dans l'affection d'une femme qui réalise pour lui l'idéal de la tendresse, et lorsqu'il croit avoir enfin trouve le port du salut, elle le quitte par remords, pour entrer au couvent ; pendant toute sa vie, enfin, il est poursuivi par la mauvaise chance qui en fait une véritable victime du sort.

Voilà, certes, des aventures pitoyables, mais si fréquentes! Elles ne le sont pas moins aujourd'hui qu'au xviii'= Siècle ; c'est la monnaie courante de la société que l'on nous a faite et que nous subissons^ faute de mieux. Ce sont des événements humains irihérents aux conventions qu'a faites l'humanité, si humains même qu'ils ne changent pas plus que l'homme, et qu'ils se répètent à plus de cent ans de distance, dans les mêmes circonstances, avec les mêmes effets

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qu'ils produisaient déjà sous les yeux du baron de Besenval C'est au point, qu'à part la délicatesse du style et quelques expressions qui portent bien la marque de leur siècle, on pourrait croire son œuvre écrite d'hier, par un de 710S contemporains.

Est-ce donc simplement pour nous faire, avec charme, le récit de scènes vues chaque jour, dans la vie ordinaire de son temps, que le baron de Besenval a écrit LE SPLEEN? Est-ce davantage pour nous désenchanter de la vie, en nous montrant la fatalité attachée à la destruction de toutes nos illusions ? Est-ce l'œuvre d'un esprit morose, abreuve de déceptions, qui a voulu exhaler sa plainte dans une diatribe contre les vices de la société?

Ce serait bien mal cpnnaitre le baron de Besenval que de lui attribuer l'un ou Vautre de ces mobiles. Sa vie entière proteste contre une telle interprétation. Il suffit de relire le début de sa lettre à Crébillon pour être convaincu que son œuvre n'est point le débordement d'amertume d'un esprit chagrin.

Le baron de Besenval fut, en effet, presque toute sa vie, ce qu'on appelle un homme heureux.

Mort le 2 Juin i8gj, à l'âge de soixantedix ans, il était né en Suisse, à Soleure-sur-l'Aar, au début de l'année 1 722. Son père, lieutenant-général et colonel du régiment des gardes suisses, le destina à l'armée. Il y eut une rapide fortune; tout, d'ailleurs, y contribuait : sa naissance, sa bonne mine, son caractère plein de franchise, son esprit fait de grâce et de finesse, une bra-