LHERMITE

JE VOUS épargne, mon cher S***, le détail des amours de M. de Saint-Laurent, gentilhomme du Dauphiné, avec Mademoiselle de Vallersun. Vous saurez seulement que, forcé de l'enlever le 21 août 1761, il alla l'épouser en Savoie. Il eut dans sa route une aventure bien extraordinaire.

Nos deux amants partirent sans domestiques et suivirent Tlsère. En arrivant aux montagnes de la Grande-Chartreuse, après une journée très forte, ils furent obligés d'aller, à dix heures du soir, dans une maison que leur indiquait une clarté lointaine, et qu'ils apercevaient située sur une montagne au milieu des bois, comme le sont

presque tous les hermitages. Effectivement un vieux hermite leur offrit, avec toutes sortes d'empressements, un asile dans sa retraite, et parut bien fâché de n'avoir à leur présenter qu'un plat de racines pour souper, et de la paille pour se coucher. Nos jeunes amants se trouvaient encore bien heureux d'être à couvert. Après ce frugal repas, ils prièrent Thermite de leur préparer un lit de paille. Le bonhomme y travailla sur-le-champ, avec le plus grand soin; ensuite, il demanda la permission de se retirer.

M. de Saint-Laurent et Mademoiselle de Yallersun s'endormirent sur-le-champ, et si profondément, qu'à deux heures du matin, Mademoiselle de Vallersun, qui s'était couchée du côté du mur, ne sentit point que, par un ressort lâché fort doucement, elle se séparait de M. de Saint-Laurent, et qu'elle fut bientôt dans un caveau profond, à plus de cinquante pieds sous terre. La plaque revint très brusquement à sa place, et Mademoiselle de Vallersun ne fut réveillée que par le soubresaut que lui causa son arrivée dans ce lieu terrible. Comment pouvoir exprimer la situation de cette malheureuse, lorsqu'elle se trouva tout d'un coup dans un endroit affreux, qui n'était éclairé que par une lampe lugubre; et que, cherchant

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la main de son amant, elle sentit la sienne saisie, serrée par un jeune hermite prosterné devant elle! « Juste ciel! s'écria-t-elle, ayez pitié de moi! Je me meurs! » Elle s'évanouit et resta sans connaissance. Les secours pertides du scélérat, entre les mains duquel elle était, ne faisaient qu'ajouter mille horreurs à sa situation.

M. de Saint-Laurent se réveilla. Son premier soin fut de voir si Mademoiselle de Vallersun dormait encore. Quel fut son étonnement de ne la plus trouver à côté de lui! Il se lève avec précipitation, l'appelle avec inquiétude : la tète déjà perdue, il poussait les cris les plus touchants et les plus effrayants. Il cherche et trouve le vieux hermite.

« Malheureux, lui dit-il, as-tu caché l'objet de ma tendresse, du bonheur de ma vie? »

Puis, l'entraînant dans la chambre, il sauta sur un de ses pistolets, l'appuya sur sa gorge, et lui redemanda Mademoiselle de Vallersun.

« Grâce, Seigneur, grâce, lui répondit rhermite; je ne suis pas le coupable; mais si vous ne me tuez pas, je pourrai dévoiler à vos yeux ce secret terrible; encore une fois écoutez-moi, parlez bas et suivez mes conseils.

— Achève, barbare; je t'écoute.

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— Eh bien, Seigneur, allez sans perdre une minute; tâchez de trouver une femme qui veuille vous suivre, qui soit jolie, dont vous puissiez disposer, amenez-la dans ces lieux, et soyez sûr que je vous ferai retrouver votre épouse.

— Quelle proposition me fais-tu, malheureux? Quel outrage oses-tu faire à mes sentiments ! Tremble! Ma fureur ne connaît plus de frein, plus de pitié! »

M. de Saint-Laurent exerça sur le vieux hermite tout ce que lui dictaient et justifiaient à la fois le désespoir et la rage. Rien n'ébranla la fermeté de cet homme. Il disait: « Vous pouvez me faire mourir, mais vous n'obtiendrez rien de moi. » Quel parti prendre? Notre amant suspendit ses rigueurs et finit par se faire répéter les conseils de rhermite.Il fallut obéir : il partit donc pour Turin. En arrivant, il mit tout en usage pour trouver une jeune et jolie courtisane, à qui l'argent suftit. Il la détermina sans peine à le suivre dans une de ses terres, où son projet, disait-il, était de vivre avec elle. Il arrive enfin à Thermitage, tremblant de n'y plus trouver Thermite; heureusement il l'aperçut une minute après, et lui demanda tout bas s'il pouvait compter sur sa promesse.

« Oui, Seigneur, je vous tiendrai ma pa-

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rôle. Faites entrer Madame dans la chambre, et surtout écoutez-moi bien. Vous allez manger un morceau; je disposerai pour vous un lit de paille comme avant-hier, et je vous préviens qu'à deux heures précises, vous sentirez du mouvement sous vous.

Vous aurez l'attention de vous coucher du côté du mur. Laissez-vous descendre sans remuer ni crier. Ne réveillez pas la jeune personne qui vous a suivi; je vous promets, Seigneur, que vous recouvrerez le bien que vous poursuivez. »

Quelque effrayant que fut tout ce mystère, M. de Saint-Laurent ne pouvait plus reculer. Il se mit à table et ne voulut se coucher qu'à deux heures. A deux heures précises il entendit un petit bruit et se sentit bientôt descendre : il arriva dans cet antre affreux. Le premier objet qui s'offrit à sa vue fut la robe de Mademoiselle de Vallersun. Comme il voulut se précipiter sur elle, il voit dans le fond de la caverne un jeune hermite; il court, le saisit à la gorge, le frappe d'un coup de poignard, en s'écriant :

« Monstre, rends-moi ma femme! »

Un cri se ht entendre. M. de Saint-Laurent, laissant dans les convulsions de l'agonie ce scélérat, s'élança rapidement à la voix de sa chère maîtresse, et bientôt il tomba lui-même évanoui. Cependant avant qu'il

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eût perdu connaissance, il put entendre rhermite dire d'une voix mourante :

« Misérable, je meurs; un quart d'heure plus tard, je touchais aux doux moments de jouir de tout ce que m'enlève mon assassin! »

Nos jeunes amants revinrent à la vie; aidés du ressort de la trappe, ils se donnèrent eux-mêmes la liberté.

M . de Saint-Laurent tint sa parole au vieux hermite, donna mille pistoles à la courtisane, et les deux amants, échappés de Tenfer, se mirent en chemin pour aller se marier à la plus prochaine ville de la Savoie.

Quel était ce vieillard? Quels rapports le liaient au jeune et pervers habitant de la caverne? Quel était le secret de cette condition imposée par Thermite, d'amener une jolie femme pour en retrouver une autre? Quel était enfin le brigand qui s'était emparé de Mademoiselle de Vallersun? Voilà ce qu'on n'a pu découvrir. Le Gouvernement Sarde fit des perquisitions inutiles.