Le Sport en France et à l'étranger

Vous me permettez de vous donner, à propos de votre nouveau livre, un témoignage de ma vieille et fidèle affection et, avant tout, je vous en remercie.

Il g aura bientôt vingt ans que nous avons été, côte à côte, les premiers ouvriers de cet étonnant Gil Blas dont V éclat fut si rapide, et, de ce temps, il vous est resté comme à moi, j'en suis sûr, les plus chers souvenirs de travail et de bonne confraternité. Combien de nos amis ont disparu ! Que de noms, oubliés de tous, sauf de nous, nous viennent aux lèvres quand nous nous serrons la main !

Notre camaraderie à V un et à l'autre devint vite une amitié. Outre le jogeux

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compagnon que vous étiez, dans ce vrai temple de la belle humeur, /admirais en vous, moi vieil homme d'épèe déjà, et qui en suis demeuré à la leçon de M. Jourdain, laquelle nous prescrit de tâcher de toucher notre adversaire sans en être touché, F homme le plus merveilleusement habile que f aie connu à tous les exercices du corps. A Paris, sur la planche où je vous voyais intrépide, au Bois où je vous rencontrais sur les chevaux les plus fougueux, à Dieppe où vous épouvantiez la plage par V audace de vos nages en pleine mer par delà les voiles blanches toutes petites par l'éloignement, vous m apparaissiez comme l'héroïque champion de tous ces nobles délassements, et je vous enviais cette universalité des connaissances utiles et pratiques qui seules maintiennent la beauté des races.

C'est cette expérience générale, et cependant approfondie, de tous les sports qui vous a permis d'être un des artisans les plus actifs de V œuvre qui fera peut-être le plus d'honneur à la fin de ce siècle dont toutes les gloires se sont épuisées : un retour marqué du goût mondain aux exercices physiques trop longtemps délaissés. A en juger par les générations qui ont immédiatement précédé ce travail de relèvement, il était temps vraiment qu'il rendît, à la patrie française, des citoyens valides et de solides soldats. Oui, mon cher de Vaux, vous avez été un des premiers et des plus vaillants, prêchant à la fois par le livre et par l'exemple, dans celte propagande utile en faveur de tous les sports s' accommodant à noire tempérament national.

Vous y avez fait toujours — et ce n'est pas mon moindre motif de reconnaissance — à la noble science de l'épêe la place quelle mérite au premier rang, celui que lui avaient assigné nos aïeux dans la belle légende de l'escrime nationale. A la défendre contre les fantaisies des novateurs, vous avez mis une patience consciente et un sentiment parfait d'équité. Tout en accordant son

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importance à la leçon de combat, qu'on voudrait inutilement substituer à toutes tes autres, vous êtes de ceux (/ui pensez <pie renseignement solide du fleuret, qui seul pose son homme et lui apprend les ressources du doigté, en doit demeurer la préface nécessaire, et vous soutenez, comme il convient, cet art merveilleux des Jean Louis et des Mérignac où seulement trouvent leur compte les vrais dilettantes de la pointe. Car, en escrime comme dans tout le reste, Fart commence où finit Vutilitê simplement pratique, et tout exercice <jui ne tend pas, avant tout, à la beauté abdique son aristocratie. Tous les vrais tireurs, tous ceux qui estiment (pi aucune méthode hâtive ne saurait prévaloir contre une science vraie et patiemment acquise de V escrime, vous savent un gré infini de cette fermeté dans la tradition et d'avoir consacré votre autorité à la maintenir.

Mais ce qui rend deux fois patriotique et utile votre nouveau livre, mon cher ami, c'est la part que vous y faites aux étrangers. Le culte des exercices du corps n'est pas seulement un élément de vitalité et de virilité pour une nation ; il entre, pour une pari, clans celte série de liens qui rapprochent les nations entre elles, par la communauté de certains goûts élevés. Ll crée une façon de franc-maçonnerie — ou mieux de chevalerie — entre les hommes de différentes races qui s g adonnent. Les récents championnats internationaux ont rendu un vrai service en rapprochant les tireurs de différents pays, en les faisant se connaître, en leur permettant d'apprécier les avantages et les inconvénients des écoles qui les ont instruits. Notre belle escrime française est sortie de l'épreuve avec son prestige légendaire, et nous voyons déjà V escrime italienne, si différente de la nôtre en principe, puisque le doigté y est complètement supprimé, incliner vers nos méthodes, et se former, autour de l'école magistrale, des écoles où notre influence est manifeste aujourd'hui. Vous avez donc grand' raison

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de faire une place aux escrimeurs étrangers dans votre vaillante étude, et ce vous est une occasion, aussi naturelle qu'heureuse, d'y affirmer cette courtoisie vraiment française qui est une caractéristique de votre nature personnelle et de notre hospitalité.

Tel je vous retrouve encore, et dans la même aristocratie de sentiments, parlant comme il convient, et avec la galanterie attendue, des femmes qui honorent nos sports en mettant leurs qualités de grâce au service d'exercices où nous recherchons surtout la force. Vous avez été frappé comme moi des prodigieuses qualités qu apportent nos belles adversaires à V élude de V escrime et comme elles suppléent à la vigueur par une finesse de jeu qui nous déconcerte. Où nous résistons au fer elles le trompent ; elles le dérobent là où nous le cherchons. C'est pour elles que le fleuret demeure larme idéale, héroïque et souple que manient, sans fatigue, avec d'adorables crâneries d'attitude, leurs petites mains. Les médaillons qui vous en tracez sont pour en immortaliser justement l'image dans la mémoire de tous les fervents de notre sport préféré.

Et que vous avez raison encore, mon cher ami, de consacrer aux femmes qui excellent dans l'èquiialion quelques pages enthousiastes et justes ! Il ne faudrait vraiment pas que la mode envahissante du sport nouveau, où nos mondaines ont suivi leurs devancières naturelles que le laisser aller du costume à demi masculin ne pouvait manquer de tenter, effaçât de nos mémoires la légende toujours savante de la centauresse antique penchée sur la noble crinière des coursiers, d'une autre beauté d'attitude et d'une grâce bien supérieure de mouvements, merveilleusement symbolique à l'occasion comme en celte belle statue de Frémiet où Jeanne d'Arc, sur son lourd cheval, nous montre l'esprit victorieux de la matière.

Mais je m'aperçois, mon cher ami, que je retarde terriblement,

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par la longueur de ma lettre, le plaisir qui attend les lecteurs de votre livre. Il ne faut vous en prendre qu'à vous qui ni avez donné l'occasion de vous dire tout ce que f en pense d'affectueux, en traitant un des sujets qui ni ont le plus passionné dans la vie. Vous y apportez une autorité dans tous les genres qui me fait absolument défaut, et croyez bien que Vidée ridicule ne m1 est pas venue, un seul moment, de patronner votre beau livre. Mais il m'a été agréable d'écrire mon nom à la première page, à coté du vôtre, cl de me rappeler avec vous, et de vous donner, ailleurs que dans la rue, une franche, loyale et vigoureuse poignée de main f